航空母艦の構造と歴史的変遷

航空母艦（こうくうぼかん、英語: aircraft carrier）は、多数の航空機を搭載し、海上における航空基地としての役割を果たす軍艦である。一般には「空母（くうぼ）」と略される。

艦内に格納庫を備え、飛行甲板から艦載機の発着艦を行う移動式の飛行場として機能する。第一次世界大戦期に登場した当時は「飛行機母艦」とも呼ばれ、補助艦艇としての扱いが主流であったが、航空機の性能向上とそれにともなう航空主兵論の台頭により、海軍機動部隊の中核をなす主力艦としての地位を確立していった。

定義と分類

1921年のワシントン軍縮会議においては、「水上艦船であって専ら航空機を目的として計画され、航空機はその艦上から出発し、又その艦上に降着し得るように整備され、基本排水量が1万トンを超えるものを航空母艦という」と定義された。その後、1930年のロンドン海軍軍縮条約により、基本排水量1万トン未満の艦も空母の範疇に含まれることとなった。

アメリカ海軍をはじめとする各国海軍では、設計や運用上の役割に応じて多様な類別が行われてきた。初期の標準的な空母記号であるCVに加え、護衛空母（CVE）、軽空母（CVL）、大型空母（CVB）、原子力攻撃空母（CVAN）などの分類が時代とともに導入・整理されてきた歴史がある。

航空母艦の特殊装置

航空母艦の運用において、艦上の限られた空間で安全かつ効率的に航空機を運用するためには、特異な設備が不可欠である。

飛行甲板

飛行甲板は、艦の全長にわたって可能な限り長く広く確保される離着艦用の滑走路である。初期の設計では、上部構造物や煙突を排除した平甲板型が試されたが、のちに大型艦では煙突や艦橋を舷側に寄せた「島型（アイランド）」構造が標準となった。

発艦および着艦装置

機体の重量増加やジェット化に対応するため、発艦を補助するカタパルトが導入された。従来主流であった油圧式から蒸気式カタパルトへの移行を経て、現代ではリニアモーターを利用した電磁式カタパルトが採用されている。また、一部の艦ではスキージャンプ勾配やSTOBAR方式も用いられる。着艦時には、甲板上に張られたアレスティング・ワイヤーに機体のフックを引っ掛けて急制動をかける仕組みが採用されている。