アレッサンドロ・ボルタ：世界初の電池を発明したイタリアの物理学者

アレッサンドロ・ジュゼッペ・アントニオ・アナスタージオ・ヴォルタ伯爵（Alessandro Giuseppe Antonio Anastasio Volta、1745年2月18日 - 1827年3月5日）は、イタリアの自然哲学者であり物理学者である。世界初となる化学電池を発明したことで知られ、電磁気学の基礎を築いた科学者の一人である。

前半生と学術的業績

1745年2月18日、ミラノ公国のコモで生まれた。1774年にコモ国立ギムナジウムの物理学教授に就任し、初期の静電気に関する研究を進めた。1775年には静電気を蓄える器具である電気盆を改良して広く紹介した。電気盆自体はスウェーデンのヨハン・ヴィルケが1762年に発明したものだったが、ボルタの改良と普及活動の印象が強かったため、しばしばボルタの発明として言及されることになった。

1776年から1777年にかけて、沼地で発生する可燃性ガス（現在のメタン）が水素とは異なる物質であることを突き止め、密閉容器内で電気火花を用いて燃焼させる実験を行った。また、今日の電位と電荷の関係に通じる研究を行い、静電容量の概念の基礎を形成した。

ボルタとガルヴァーニの論争

1791年頃から、ルイージ・ガルヴァーニが提唱した「動物電気」に関する研究に着手した。ガルヴァーニは、2種類の異なる金属をカエルの脚に接触させると筋肉がけいれんする現象を、動物の体に固有の電気であると主張した。これに対し、ボルタはカエルの脚が電解質としての導体および検電器として機能しているにすぎないと仮説を立てた。

ボルタはカエルの脚の代わりに食塩水を浸した紙を2種類の金属で挟む実験を行い、外部から持続的な電流が生じることを確認した。この発見により電気化学列が導き出され、電解質を介した2種類の金属電極による起電力の法則（ボルタの法則）が確立された。

ボルタの電堆（世界初の電池）

動物電気説への反証として、1800年に持続的な電流を生み出す初期の化学電池であるボルタの電堆（voltaic pile）を発明した。この装置は、亜鉛と銅（または銀）の金属板の間に電解液（塩水や希硫酸）を染み込ませた紙や布を挟み、それを多数直列に積み重ねた構造をしていた。

ボルタが開発した電池は、化学エネルギーを電気エネルギーへと変換する世界初の化学電池とみなされている。亜鉛電極が負極、銅電極が正極として働き、回路を接続することで持続的な電流が流れる仕組みであった。

晩年と評価

1779年からはパヴィア大学で実験物理学の教授を25年間にわたり務めた。その業績に対して多くの栄誉が与えられ、1791年にはイギリスの王立協会からコプリ・メダルを授与された。1801年にはナポレオン・ボナパルトにパリへ招聘され、直接電気の実験を披露している。1810年にはオーストリア帝国によって伯爵に叙された。

1819年に故郷のコモ近郊にあるカムナーゴに隠棲し、1827年3月5日に同地で死去した。

彼の死後、1881年に開催された国際電気会議において、電圧の単位であるボルト（V）にその名が採用された。また、イタリアでユーロが導入される前には、1万リラ紙幣にその肖像とボルタ電池が描かれていた。