美唄市：炭鉱の歴史と自然が息づく北海道空知のまち

美唄市（びばいし）は、北海道の中西部、空知総合振興局管内に位置する市である。かつては石狩炭田の一角を占める炭鉱の町として大いに栄えたが、その後の閉山を経て現在の姿へと変遷を遂げている。

地理と気候

市内を南北に国道12号とJR函館本線が並行して縦貫しており、市街地は主にその沿線に発展している。国道12号の美唄市内には、日本の道路で最も長い直線区間が含まれている。

地形は国道12号を境に東西で大きく分かれる。西部は石狩川の流域に広がる平野であり、河跡湖群や泥炭地が点在する。東部は夕張山地に連なる丘陵・山岳地帯となっており、かつては豊富な石炭を産出した。また、石狩川の河跡湖のひとつである宮島沼は、マガンの重要な中継地として知られ、ラムサール条約登録湿地に指定されている。

気候はケッペンの気候区分において湿潤大陸性気候・亜寒帯湿潤気候（Dfb）に属し、冬季の降雪量が非常に多い特別豪雪地帯に指定されている。

歴史と産業の変遷

地名はアイヌ語のカワシンジュガイを意味する「ピパ」に由来し、川やその周辺の地名から転訛したとされる。前身の自治体名である「沼貝」から、駅名設置に伴い「美唄」へと改められた。

明治以降は石狩炭田の発展とともに人口が急増し、三菱鉱業や三井鉱山などの大手法人のほか、多数の炭鉱が置かれて道内有数の石炭の町となった。最盛期である1950年代には人口が9万人を超える規模に達した。

しかし、エネルギー革命の進行に伴い主要な炭鉱は相次いで閉山し、人口は減少に転じた。現在では当時の面影を残しつつ、農業や工業、観光などを中心とした地域づくりが進められている。