火球（天文学）：極めて明るい流星の特性と観測

火球（かきゅう、英: fireball, bolide）とは、流星の中でも特に明るく輝くものを指す天文学的現象です。大気中で蒸発して消滅するものも、一部が隕石として地表に落下するものも、一定以上の明るさに達すれば火球と呼ばれます。

定義

国際天文学連合（IAU）の流星・隕石・惑星間塵委員会は、火球を「絶対等級が-4等級よりも明るい流星」と定義しています。一方、国際流星機構（IMO）では、観測者の天頂で観測されたと仮定した場合に-3等級以上の明るさになるものを火球としています。英語では「ファイアボール（fireball）」や「ボーライド（bolide）」と呼ばれますが、アメリカ流星協会（AMS）などでは、特に終末期に爆発を伴うものをボーライドとして区別する場合があります。

物理的特性と観測

火球の軌道は、彗星よりも小惑星に近い傾向があります。そのため、火球の一部が隕石として地表に到達することは天文学的に自然な現象と考えられています。正確な軌道特定のため、専門の監視カメラを用いた自動観測が行われており、目撃情報と併せて落下位置の推定に役立てられています。

衝撃音

火球が大きな衝撃波を形成した場合、地表にソニックブーム（衝撃音）が到達することがあります。2013年のロシア・チェリャビンスク州における隕石落下では、広範囲にわたる衝撃波で窓ガラスが割れるなどの被害が発生しました。一方で、流星の光と同時に音が聞こえるという報告も存在しますが、数十km上空の現象であるため、物理的な音が届くには数分かかるはずであり、電磁波音などの説が議論されています。

アースグレイジング火球

飛翔経路が地球の接線方向となる「アースグレイジング火球」は、地表からの観測ではあたかも再上昇するように見える軌道を描くのが特徴です。