灯火用具・キャンドルとしての歴史と科学的原理

ろうそく（漢字表記：蝋燭あるいは蠟燭、英語: candle、キャンドル）は、綿糸やイグサなどの芯の周囲に、円柱状などの形状に蝋（ろう）を固めて成型した灯火用具である。ロウソク、ローソクとも表記される。

燃焼の科学的原理

ろうそくの先端にある芯に火をともすと、炎の熱で周囲の蝋が融解して溜まり、液体の蝋が毛細管現象によって芯を伝わって吸い上げられる。芯に吸い上げられた蝋は、炎の熱で気化および拡散し、空気中の酸素と混ざり合うことで拡散燃焼を生じる。この燃焼によってさらに熱が生じ、蝋の融解と気化が継続するサイクルが維持される。

この一連の燃焼プロセスや現象に関する代表的な科学的著作として、マイケル・ファラデーによる講演録『ロウソクの科学』が広く知られている。

歴史と原料の変遷

最も原始的な形のろうそくは、ミツバチが巣を作るために分泌する蜜蝋を原料とした「蜜ろうそく」であり、紀元前3世紀頃には西洋や中国で製造されていたとされる。古代エジプトでは古くから蜜蝋が用いられており、ツタンカーメンの王墓からは燭台が発見されている。ヨーロッパにおいては、19世紀にガス灯や白熱電球が登場するまで、室内の主要な照明として用いられた。

日本においてろうそくが最初に登場したのは奈良時代であり、仏教の伝来とともに中国から輸入された蜜ろうそくがその始まりとされる。その後、平安時代には遣唐使の廃止に伴い松脂を原料とする「松脂ろうそく」が作られるようになり、室町時代以降には国内での本格的な生産体制が整えられた。江戸時代中期にはハゼノキの栽培が各地で奨励され、植物性の木蝋を原料とする「和ろうそく」が発展した。

洋ろうそくと和ろうそくの分類

ろうそくは、その原料や成型方法の違いによって大きく「洋ろうそく」と「和ろうそく」に大別される。

• 洋ろうそく：綿糸を芯として用い、現代では石油由来のパラフィンワックスなどを型に流し込んで成形することが多い。
• 和ろうそく：イグサ科の植物から採る灯芯と和紙を芯にし、ハゼノキなどの果実から得られる木蝋を職人が塗り重ねて作られる植物性の製品である。

安全上の注意

ろうそくは裸火を使用するため、転倒や可燃物の接近による火災のリスクが存在する。消防機関などの統計においても、ろうそくの不適切な使用や転倒に起因する火災や負傷事例が報告されており、風のない安定した場所での使用や不燃性の受け皿の活用など、適切な取り扱いが求められている。