日本の地域区分：本州西部の地理と歴史的背景

中国地方（ちゅうごくちほう）は、日本列島の主要4島の一つである本州の西部に位置する地域区分である。鳥取県、島根県、岡山県、広島県、山口県の5県で構成されている。

構成県と行政区分

中国地方は日本海側の「山陰」と瀬戸内海側の「山陽」の2つのエリアに大別され、これらを総称して山陰山陽地方とも呼ばれる。行政的な管轄や交通の結びつきにおいては、山口県が九州地方との結びつきも強く「九州・山口地方」として扱われる場合もあるなど、多面的な地域的特徴を持つ。

名称の由来と歴史的変遷

「中国」という名称の由来については諸説が存在する。一説には、古代に畿内を中心として諸国を「近国」「中国」「遠国」に区分した際、この地域の大部分が「中国」に相当したためとされる。文献上の早い例としては、南北朝時代に関係文書や歴史書の中で「中国探題」などの語句が見られる。

近代以降、大陸に成立した中華民国との混同を避けるため、第二次世界大戦後には行政文書などで「支那」という呼称から「中国」への言い換えに関する通達が出されるなど、歴史的背景に伴う呼称の変化の経緯がある。

地理と地形

中国地方の中央部には脊梁山脈である中国山地が東西に延びており、これが日本海側と瀬戸内海側の気候や文化の境界線となっている。最高峰は鳥取県にある大山（標高1,729メートル）である。

日本海側へ流れる主な河川としては江の川や日野川などが挙げられ、瀬戸内海側へ流れる河川には太田川や旭川、高梁川などが存在している。また、瀬戸内海には多数の島嶼が点在し、景勝地や交通の要衝となっている。

都市構造と人口

域内の最大都市は広島県広島市であるが、東北地方の仙台市や九州地方の福岡市のような、一極集中のプライメイトシティは存在しない。広島市と岡山市がそれぞれ独自の都市圏を形成し、交通機能や経済活動において都市機能が分担されているのが特徴である。