彗星：太陽系を巡る氷と塵の天体

彗星（英語: comet）は、太陽系を構成する小天体の一つです。主に氷、岩石、有機物から成り、太陽に接近した際に特有の活動を見せることで知られています。その姿から古くは「箒星（ほうきぼし）」とも呼ばれ、人類の歴史において畏怖や関心の対象となってきました。

物理的特徴

彗星の本体は「核」と呼ばれ、直径は数キロメートルから数十キロメートル程度です。核は氷と塵が混ざり合った構造をしており、しばしば「汚れた雪玉」に例えられます。太陽から遠い場所では凍結していますが、太陽に近づくと熱によって表面の氷が昇華し、ガスや塵が放出されます。

この放出された物質が核の周囲を包み込む希薄な大気を「コマ」と呼び、さらに太陽からの放射圧や太陽風の影響を受けて、太陽と反対方向に伸びる「尾」が形成されます。尾には、塵からなるダストテイルと、イオン化されたガスからなるイオンテイルの二種類が存在します。

軌道と分類

彗星の軌道は非常に細長い楕円形や放物線、双曲線を描くことが多く、惑星の軌道とは大きく異なります。公転周期によって以下のように分類されることが一般的です。

• 短周期彗星：公転周期が200年未満の彗星。エッジワース・カイパーベルトや散乱円盤天体を起源とすると考えられています。
• 長周期彗星：公転周期が200年以上の彗星。太陽系の外縁部にある「オールトの雲」から飛来すると考えられています。

観測と研究の歴史

古代ギリシア時代には大気圏内の現象と考えられていましたが、16世紀以降、宇宙空間にある天体であることが証明されました。その後、ハレー彗星の周期性が発見されるなど、彗星の理解は飛躍的に進みました。現代では、探査機による核の直接観測や、彗星の塵に含まれる有機物の分析を通じて、太陽系の起源や生命の材料物質に関する研究が活発に行われています。