コンコルド：超音速旅客機の歴史と軌跡

コンコルド（Concorde）は、イギリスのBACとフランスのシュド・アビアシオン（のちのアエロスパシアル）などが共同で開発した超音速民間旅客機（SST）である。フランス語や英語で「調和」や「協調」を意味する名前が付けられた。

1969年3月2日に試験飛行としての初飛行を成功させ、1970年11月にはマッハ2を超える速度を記録した。その後、1976年1月21日に定期国際航空路線への就航を開始した。定期国際運航路線に就航した史上唯一の超音速民間旅客機として知られている。

開発の背景と経緯

1950年代後半から大型ジェット旅客機が普及する中、イギリスのブリストル223やフランスのシュド シュペル・カラベルなど、各国で超音速旅客機の研究が独自に進められていた。しかし、巨額の開発予算の削減や競合を避ける目的から英仏両国が共同開発へと舵を切り、1962年11月29日に政府間協定書が締結された。

開発当初は世界各国のフラッグ・キャリアから多くの発注があったものの、ソニックブーム（騒音問題）、環境負荷、オイルショックによる燃料費の高騰、開発の遅滞や価格の高騰などにより、多くの航空会社が発注をキャンセルした。最終的に、イギリスの英国海外航空を継いだブリティッシュ・エアウェイズと、エールフランスの2社のみによる運航にとどまった。

運航の特徴とサービス

コンコルドは、通常の旅客機の飛行高度の約2倍にあたる巡航高度5万5,000から6万フィート（約20,000 m）の成層圏を、マッハ2.02（約2,180 km/h）で飛行した。大西洋をわずか3時間足らずで結ぶ圧倒的な移動速度を誇った。

両社ともに機内クラスは1クラスのみであったが、当時のファーストクラスを超える最上位のフラッグシップ機として位置づけられた。専用ラウンジの提供や最優先の発着権、専用の資格を持つ客室乗務員によるサービスなど、極めて特別な待遇が提供された。

商業的課題と退役

優れた高速性能を持っていた一方で、構造的な課題や経済的負担が大きかった。定員が100人と少なく、燃費の悪さや高いメンテナンス費用から収益性は低かった。また、ソニックブームの問題から陸上やアメリカ国内の一部上空での超音速飛行が制限されたことも運用上の大きな制約となった。

2000年7月25日には、エールフランス機がパリのシャルル・ド・ゴール国際空港を離陸する際に墜落事故が発生し、大きな打撃を受けた。その後安全改修を経て運航が再開されたものの、2001年のアメリカ同時多発テロ事件による航空需要の低迷が追い打ちをかけた。維持費の高騰や専用部品の調達難もあり、2003年5月にエールフランスが、同年10月にブリティッシュ・エアウェイズが営業飛行を終了し、同年11月26日の着陸をもって全機が退役した。