サンゴ礁の基礎知識と生態系

サンゴ礁（珊瑚礁、coral reef）は、造礁サンゴの群落が石灰質の骨格を長期間にわたって積み重ねることで、海面近くまで高まりを形成する特殊な地形である。主に熱帯や亜熱帯の外洋に面した海岸の浅海域に発達する。

形成と生育環境

造礁サンゴの繁殖には、おおむね25℃から30℃の高水温や、3%から4%の塩分濃度、そして水深30m程度の浅く透明度の高い海域が必要とされる。サンゴのポリプは体内に褐虫藻という単細胞藻類を共生させており、その光合成による栄養供給や炭酸カルシウムの骨格形成の促進が、サンゴ礁の急速な成長を支えている。こうした生物的・化学的営みが積み重なることで、厚い石灰岩の層が築かれる。

地形的分類

サンゴ礁は、その形態や海岸線からの位置関係によって大きく3つに分類される。

• 裾礁（きょしょう）：海岸線に直接接して発達するサンゴ礁。現在の日本で見られるサンゴ礁の大部分はこれに該当する。
• 堡礁（ほしょう）：海岸から離れて環状に発達し、陸地との間に比較的深い礁湖（ラグーン）を形成するもの。オーストラリアの大堡礁（グレート・バリア・リーフ）などが代表的である。
• 環礁（かんしょう）：中央に島を伴わず、環状の外礁と礁湖のみからなるもの。

生態系と生物多様性

サンゴ礁の内部や周辺は、波浪を防ぐ天然の防波堤として機能する礁池や礁湖、海草藻場、砂浜など多様な環境を作り出す。これらの複雑な微地形は、数多くの海洋生物に隠れ家や産卵場所を提供しており、海洋全体でもきわめて高い生物多様性を維持している。魚類、甲殻類、軟体動物、棘皮動物など多種多様な生物が生息する一方で、毒や棘を持つ生物も多数存在する。