分解者：生態系における物質循環と役割

分解者（ぶんかいしゃ）とは、生物群集において溶脱、細片化、異化作用といった分解活動を行う、あるいはその活動を補助する生物の総称である。食物連鎖の枠組みにおいては、生産者および消費者に対置される概念として位置づけられている。

分解者の定義と位置づけ

生態系の物質循環を考える際、生物は一般に生産者、消費者、分解者の3つに大別される。光合成を行う独立栄養生物である生産者に対し、消費者と分解者は従属栄養生物であり、生産者が固定した有機物を基盤として生活している。

消費者が生きた植物組織などを起点とする生食食物網に属することが多いのに対し、分解者は枯死した植物遺体や生物の死骸、排泄物を起点とする腐植食物網に深く関わっている。ただし、自然界においては生食食物網と腐植食物網の間で複雑な相互作用が存在するため、厳密な境界線を引くことが困難な場合もある。

生態系における働き

陸上生態系においては、光合成産物の大部分が土壌の腐植連鎖系へと流れる。細菌や菌類などの微生物は、これら有機物を分解・無機化し、植物が再利用できる二酸化炭素や無機養分へと変換する主要な担い手となっている。

また、微生物だけでなく、土壌動物も分解過程において重要な役割を果たしている。ササラダニやミミズなどの小型動物は、植物遺体をかみ砕いて細片化し、微生物が侵入しやすい環境を作る。さらに、摂食と排泄を通じて土壌の物理的構造を改変し、通気性や保水性を維持する効果ももたらしている。

海洋生態系における分解

海洋生態系においても物質の分解と循環の重要性は変わらないが、陸上のような落ち葉の蓄積地帯は存在しない。動植物の遺体や糞などは細片化され、微細な粒子となって水中を漂うデトリタスとなる。

デトリタスの表面には細菌類が繁殖して栄養価が高まり、これをデトリタス食者（二枚貝、ナマコ、ホヤなど）が摂取することで、海洋の食物網へとエネルギーが再び取り込まれる仕組みが成り立っている。