流氷の科学と地域的特性

流氷（りゅうひょう、英: drift-ice）とは、海面を漂流する氷の総称です。海氷の一形態であり、岸に固定されている「定着氷」とは区別されます。広義には、河川から流出した氷や、氷河・氷山から崩落した氷が海を漂うものも含まれます。

オホーツク海の流氷

日本国内で流氷が観察される代表的な地域は、北海道北東部のオホーツク海沿岸です。オホーツク海は北半球における流氷の南限とされています。流氷はオホーツク海北岸で形成され、寒風と東樺太海流の影響を受けて南下します。

観測と用語

日本における流氷の観測では、以下の用語が用いられます。

• 流氷初日：そのシーズンに初めて流氷が確認された日。
• 流氷接岸初日：流氷が沿岸に接岸した日。海上自衛隊の哨戒機による観測も行われます。
• 海明け：沿岸の流氷面積が減少し、船舶の航行が可能になる時期。
• 流氷終日：沿岸から最後に流氷が確認された日。

生態系への影響

流氷には植物プランクトンが付着しており、春季の融解とともにこれらが放出されることで、動物プランクトンが増殖し、オホーツク海の豊かな漁場を支えています。また、アザラシの繁殖地や、オジロワシなどの渡り鳥の飛来地としても重要です。

観光と地域活動

北海道の網走市や紋別市では、砕氷船を用いた流氷観光が盛んです。また、ドライスーツを着用して流氷の上を歩く「流氷ウォーキング」や、流氷の下を潜るスクーバダイビングといったアクティビティも実施されています。

その他の地域

北米の五大湖から大西洋へ繋がるセントローレンス川でも流氷が観察されます。カナダのケベック市では、流氷をかき分けて進む「アイスカヌーレース」が冬の風物詩として知られています。