地球科学の概要と研究分野

地球科学（英語: earth science, geoscience）は、地球を研究対象とした自然科学の一分野であり、その内容は地球の構造、環境、および地球史など多岐にわたる。近年では太陽系に関する研究である惑星科学も含めて、地球惑星科学（earth and planetary science）と呼ばれることが多くなっている。「地学（ちがく）」は地球科学の略称である。

学史と発展

古代ギリシャ時代には、地球に関する研究は石炭の発掘と密接に関連していた。18世紀には地質学が発達・確立されたが、比較的進歩は緩やかであり、19世紀の終わり頃から地球物理学や地球化学が発展した。さらに1960年代にはプレートテクトニクスが発達し、地球科学は大きな転換点を迎えた。地球に関する未解明の領域は依然として多く、近年では環境問題との関連性からも重要視されている。

日本における地学の歴史

日本における地質学の黎明期においては、江戸時代に「奇石」に興味を持つ趣味が本草学者や民間人の間で広がった。これには木内石亭、木村蒹葭堂、平賀源内などが含まれ、地質、鉱物、古生物学的な側面に加え、医薬や芸術などの幅広い視点が含まれていたとされる。明治時代に西洋地質学が導入されると、こうした前近代的とみなされた趣味は否定され、地質、古生物、鉱物学的な側面が研究の主流となった。明治期から大正期にかけては、桜島や磐梯山などの火山噴火や、濃尾地震、大正関東地震といった地震災害が発生したことにより、関連分野の調査・研究が大きく進展した。

主な分野と分類

地球科学は単一の学問体系ではなく、地球に関する様々な学問分野の総称である。一般には地質学、地球化学、地球物理学に大別される。また、文部科学省の分類では「地球惑星科学」の分科として、固体地球惑星物理学、気象・海洋物理・陸水学、超高層物理学、地質学、層位・古生物学、岩石・鉱物・鉱床学、地球宇宙化学などの細目が設定されている。