地球のトロヤ群小惑星

地球のトロヤ群（Earth trojan）は、太陽に対する地球の公転軌道を共有し、地球と太陽のラグランジュ点であるL4（前方60度）またはL5（後方60度）の近傍に存在する小惑星のグループです。木星のラグランジュ点に位置する「木星のトロヤ群」にちなんで命名されました。地球から観測すると、太陽から平均して60度東または西の空に位置しているように見えます。

確認されている小惑星

地球のトロヤ群小惑星の発見は、観測の難しさから長らく困難とされてきました。2011年、アサバスカ大学のマーティン・コナーズらが広域赤外線探査衛星（WISE）のデータを用いて、地球のL4点付近に直径約400メートルの小惑星2010 TK7を発見しました。これが地球のトロヤ群として確認された最初の天体です。

その後、2022年には(614689) 2020 XL5が2番目の地球のトロヤ群小惑星として確認されました。これらはいずれも地球のL4点付近に位置しています。

探査と観測の試み

地球のトロヤ群小惑星は、太陽光の強い領域に位置するため、地上からの光学観測には大きな制約が伴います。そのため、宇宙探査機を用いた直接的な観測が試みられてきました。NASAの探査機オサイリス・レックスは、小惑星ベンヌへの航行中にL4点付近の観測を行いましたが、新たなトロヤ群小惑星の発見には至りませんでした。また、JAXAの探査機はやぶさ2も、リュウグウへの航行中にL5点付近の観測を実施しましたが、同様に新たな天体の発見には至っていません。

関連する軌道

地球の伴星としては、トロヤ群以外にも「馬蹄形軌道」と呼ばれる共鳴軌道を持つ天体が存在します。代表的な例として小惑星クルースンが挙げられます。これらの天体は1:1の共鳴軌道上にありますが、ラグランジュ点L4やL5付近で秤動（ひょうどう）していないため、トロヤ群には分類されません。