外気圏の構造と特性

外気圏（がいきけん、英: exosphere）は、地球の大気圏において最も外側に位置する層です。熱圏の上方に広がり、大気と宇宙空間の境界領域を形成しています。

物理的特性と高度

地球における外気圏は、下層の熱圏との境界が高度約500kmから1,000kmの間に位置し、そこから約10,000kmの高さまで広がっています。この領域では大気の密度が極めて低く、気体分子や原子が衝突することなく運動し、その一部は重力を振り切って宇宙空間へと流出しています。

なお、月のように厚い大気層を持たない天体では、外気圏が直接地表に接しており、これを「表面境界外気圏（SBE: surface boundary exosphere）」と呼びます。

ジオコロナ

外気圏の最外層は主に水素とヘリウムで構成されており、この領域は「ジオコロナ」と呼ばれます。ジオコロナは地球の半径の約38倍にあたる約24万km以上にわたって広がっており、月軌道以遠まで達していることが観測によって明らかにされています。