言語：記号体系としての情報伝達手段

言語（language）とは、音声、身体動作、図像などの媒体を用いて、個人の間で知識や意志を共有するための記号体系である。人間社会において、言語は抽象的な思考を可能にし、文化や社会活動を支える根幹的な役割を果たしている。

定義

「言語」という言葉は多義的であり、文脈によって主に以下の3つの側面で定義される。

• 記号体系としての言語：情報伝達のために用いられる、音声や文字などの約束・規則の体系。
• 個別言語：日本語や英語のように、特定の集団が用いる具体的な情報伝達手段。
• 生物の能力：ヒトを含む生物の神経系が有する、語彙と文法を用いて情報を体系化する能力。

分類

言語は、その伝達手段によって大きく分類される。音声を用いる「音声言語」、文字を用いる「文字言語」、そして視覚的な身体動作を用いる「手話言語」が存在する。手話については、自然な言語体系としての側面が研究されており、例えば「日本手話」は日本語とは異なる独自の文法を持つ視覚言語として位置づけられている。

また、自然発生的な「自然言語」に対し、エスペラントのように意図的に設計された「人工言語」も存在する。

言語の変遷と消滅

言語は固定的なものではなく、歴史的・社会的な要因によって常に変化する。他民族との接触、交易、移動などは言語の変化を加速させる要因となる。一方で、グローバリゼーションの進展や交通網の発達により、小規模な言語集団がより大きな言語圏に取り込まれ、言語が消滅する「言語消滅」が世界各地で深刻な問題となっている。消滅の危機にある言語は「危機言語」と呼ばれ、その保存と活用が国際的な課題となっている。

一度消滅した言語が人為的な努力によって復活する例もあり、ヘブライ語の日常語としての再生は、その最も著名な事例として知られている。

言語の起源

言語がいつ、どのようにして誕生したのかについては、複数の仮説が存在し、現在も解明されていない。生物学的な観点からは、FOXP2遺伝子の変異が現生人類の言語能力獲得に関与した可能性が指摘されているが、言語能力の獲得には複数の要因が絡み合っており、単一の遺伝子変異のみで説明することは困難である。