氷河：地球の流動する氷体

氷河（ひょうが、英: glacier）は、地球表面において、積雪が長期間かけて圧縮・変成し、重力の影響を受けて継続的に流動する氷の塊を指します。広義には氷床や氷帽を含み、狭義には山岳地帯の谷を流下する山岳氷河を指すこともあります。

国際的に広く参照される定義として、R.F.フリントによる「積雪が自然に堆積して形成した大きな雪氷体で、大部分が陸上に存在し、現在流動しているかあるいは過去に流動したことのあるもの」という概念が知られています。

形成過程

氷河は、降雪が融解と凍結を繰り返すことで形成されます。まず、雪は「ネヴェ（ざらめ雪）」と呼ばれる状態になり、さらに圧力を受けて「フィルン」という粒状の氷へと変化します。これが長年かけてさらに圧縮されることで、緻密な「氷河氷」となります。

分類

氷河は、その規模や地形、温度条件によって分類されます。国際雪氷委員会（ICSI）の分類では、大陸氷床、氷原、氷帽、溢流氷河、谷氷河、山腹氷河、小氷河・雪原、棚氷、岩石氷河の9種類に大別されます。また、末端が海や湖に達し、氷山を分離するものは「カービング氷河」と呼ばれます。

日本における氷河

かつて日本には氷河は存在しないと考えられてきましたが、近年の研究により、北アルプス（飛騨山脈）において氷河の存在が確認されています。2012年に立山連峰の御前沢雪渓、剱岳の三ノ窓雪渓、小窓雪渓が日本初の氷河として認定されました。その後、2018年には鹿島槍ヶ岳のカクネ里雪渓が、2019年には唐松岳の唐松沢雪渓が氷河として確認されました。さらに2025年の調査により、杓子沢雪渓と不帰沢雪渓も氷河であることが確認され、日本国内で確認された氷河は計9カ所となっています。