氷河の科学的特性と日本国内における発見の歴史
📌 主なポイント
- ✓氷河は重力によって継続的に流動する巨大な氷体であり、地球の陸地面積の約11%を覆っている。
- ✓2012年4月、立山連峰や剱岳の雪渓が日本初の「氷河」として学会に報告され、極東の氷河の南限が日本であることが確認された。
- ✓2018年にカクネ里雪渓が論文発表を経て氷河として確定し、その後も追加の調査により国内で確認された氷河の数は増加している。
氷河（ひょうが、英: glacier）とは、地球表面にあって重力などの力によって継続的に流動する大きな氷体を指す。狭義には山岳地域の氷河である山岳氷河を意味し、広義には氷帽や氷床なども含めた概念として扱われる。地球上の気候変動や海面変動と密接に関わっており、現代においては地球温暖化にともなう面積・質量の減少が大きな環境問題となっている。
氷河の定義と分類
国際的に参照されることの多い定義として、リチャード・フォレスト・フリント（Richard Foster Flint）による「積雪が自然に堆積して形成した大きな雪氷体で、大部分が陸上に存在し、現在流動しているかあるいは過去に流動したことのあるもの」というものが挙げられる。また、国際氷河学会などは気候変動に関する国際枠組み条約における「氷河とは停滞あるいは流動している多年性の氷体」との定義や、国際目録における面積基準などに賛同を示している。
国際雪氷委員会（ICSI）の分類表では、大陸氷床、氷原、氷帽、溢流氷河、谷氷河、山腹氷河、小氷河・雪原、棚氷、岩石氷河の9種類に大別される。さらに、形態、末端部形状、縦断面形状、涵養源、末端部活動などの詳細な基準によって分類・数値化されることがある。
末端が海や湖に流れ込んでいる氷河はカービング氷河（calving glacier）と呼ばれ、崩落や分離によって氷山を形成する現象（氷山分離）を引き起こす。
氷河の形成プロセス
比較的温度の高い氷河は、融解と凍結を繰り返すざらめ雪（ネヴェ）を主成分として形成される。この雪は氷と雪の層の下で圧力を受けて融解し、フィルンと呼ばれる氷の粒に変化する。年月を経てさらに圧縮されることで、最終的に高密度の氷河の氷（glacial ice）へと変化していく。
世界の氷河の分布
巨大な氷床は現在、南極大陸とグリーンランドにのみ存在する。一方、氷原はアイスランドや北極海の島々、北太平洋山脈からアラスカにかけての地域などに広く分布している。陸上に見られる氷河の総面積は約1,633万平方キロメートルに及び、これは地球の陸地面積の約11%を占めている。
日本国内における氷河の発見と確認
かつて日本国内には現存する氷河はないとされていたが、2000年代以降の調査によって状況が一変した。1999年に立山内蔵助カール内で永久凍土が発見されたことを契機に長年の調査が進められ、2012年4月に日本雪氷学会が立山連峰および剱岳の雪渓（御前沢雪渓、三ノ窓雪渓、小窓雪渓）に氷河が現存する可能性を報告した。これにより、極東の氷河の南限が富山県の立山連峰であることが示された。
その後も研究が進められ、2018年には飛騨山脈（北アルプス）の鹿島槍ヶ岳にあるカクネ里雪渓が論文審査を経て4例目の氷河として確定した。さらに、唐松沢雪渓などの確認を経て、2025年1月には白馬村に位置する杓子沢雪渓と不帰沢雪渓も氷河であることが確認され、日本国内で確認された氷河の数は合計9カ所に達している。