氷河の定義と分類および日本における現況

氷河（ひょうが、英: glacier）とは、地球表面において積雪が自然に堆積・圧縮され、重力などの力によって継続的に流動する巨大な雪氷体を指します。狭義には山岳地域の氷河を指しますが、広義には氷帽や氷床を含めた概念として用いられます。

氷河の形成と定義

氷河は、融解と凍結を繰り返すことで形成されます。積雪が圧力を受けてフィルン（万年雪）へと変化し、さらに長期間の圧縮を経て氷河の氷（glacial ice）となります。国際的な定義としては、R.F. Flintによる「積雪が自然に堆積して形成した大きな雪氷体で、大部分が陸上に存在し、現在流動しているかあるいは過去に流動したことのあるもの」という記述が広く参照されています。

氷河の分類

氷河は温度条件や地形によって分類されます。国際雪氷委員会（ICSI）の分類では、大陸氷床、氷原、氷帽、溢流氷河、谷氷河、山腹氷河、小氷河・雪原、棚氷、岩石氷河の9種類に大別されます。また、末端が海や湖に達し、崩落して氷山を形成するものは「カービング氷河」と呼ばれ、複雑な変動を示すことが知られています。

日本における氷河の確認

かつて日本には氷河が存在しないとされてきましたが、2000年代以降の研究により、北アルプス（飛騨山脈）において現存する氷河が次々と確認されました。2012年に立山連峰の3つの雪渓が日本初の氷河として認定されたことを皮切りに、調査が進められています。

2018年には鹿島槍ヶ岳のカクネ里雪渓が氷河であることが確定し、その後も唐松沢雪渓などが順次認定されました。2025年1月には、白馬村の杓子沢雪渓と不帰沢雪渓が氷河であることが確認され、日本国内で確認された氷河は計9カ所となっています。