呉服の歴史と定義

呉服（ごふく）とは、本来は中国の呉から伝わった絹織物を指す言葉であったが、時代とともにその意味が変遷し、現在では和服そのものや和服用の反物を指す呼称として定着している。

語源と歴史的背景

「呉服」という言葉は、古代中国の呉の地域で生産された機織り技術による衣服に由来する。日本への伝来については、『日本書紀』の応神天皇紀に記述が見られる。応神天皇が阿智使主と都加使主を呉に派遣し、縫工女として呉織（くれはとり）や穴織（あなはとり）らを招いたという伝承が残っている。彼女たちが現在の大阪府池田市周辺に技術を伝えたとされており、同地には呉服神社が建立されている。

江戸時代における分類

江戸時代に入ると、呉服は絹織物の総称として用いられるようになった。当時、綿織物や麻織物は「太物（ふともの）」と呼ばれており、呉服商の看板には「呉服 太物商」と併記されることが一般的であった。この区分は、素材の希少性や価格帯による商習慣に基づいていた。

現代における用法

江戸時代末期から明治時代にかけて、衣料品全般を扱う商人を「呉服商」と呼ぶようになり、次第に「呉服」という言葉自体が和服用の反物や、和服そのものを指す広義の呼称として定着した。現代では、洋服が日常着として普及したため、呉服は主に特別な日の衣装としての和服を指す文脈で用いられることが多い。