後藤象二郎の生涯と政治的足跡

後藤 象二郎（ごとう しょうじろう、天保9年3月19日〈1838年4月13日〉 - 1897年〈明治30年〉8月4日）は、日本の政治家、実業家。土佐藩士出身で、板垣退助や佐佐木高行とともに「土佐三伯」のひとりに数えられる。幕末期には公武合体派の有力者として大政奉還の実現に尽力し、明治維新後は新政府の要職や自由党の幹部、閣僚を歴任した。

生涯

生い立ちと幕末の台頭

土佐藩士・後藤正晴の長男として高知城下で生まれる。幼名は保弥太、通称は良輔、のちに象二郎と改めた。板垣退助とは遠縁にあたり、幼少期からの竹馬の友であった。嘉永元年（1848年）に父が病死すると、義理の叔父である吉田東洋の養育を受けて育ち、東洋が開いた少林塾などで文武を学んだ。

安政5年（1858年）に東洋の推挙で幡多郡奉行となり、藩政に関わるようになる。文久2年（1862年）に吉田東洋が暗殺されると一時任を解かれたが、元治元年（1864年）に藩政へ復帰。前藩主・山内容堂の信頼を得て大監察や参政に就き、公武合体派の急先鋒として活動した。

大政奉還の推進

慶応3年（1867年）2月、長崎で坂本龍馬と初対面し、深く交わるようになった。土佐藩内において将軍・徳川慶喜に対する大政奉還論を主導し、薩摩藩の西郷隆盛や大久保利通らと会談して薩土盟約を締結するなど、和平的な政権移行に向けた工作を進めた。薩土盟約自体は一時解消されたものの、同年10月には山内容堂とともに連署して大政奉還建白書を提出し、慶喜による大政奉還の実現に大きな役割を果たした。

明治維新後の政治活動と実業

新政府においては、大阪府知事、左院議長、参議、工部大輔などを歴任した。しかし明治6年（1873年）の征韓論争に敗れて、板垣退助や西郷隆盛らとともに下野した（明治六年政変）。下野後は愛国公党の結成に参画し、民撰議院設立建白書の署名者となった。

その後、政治資金調達のために商社「蓬萊社」を設立し、高島炭鉱の経営に乗り出したが、債務や経営上の理由から福澤諭吉の仲介を経て三菱の岩崎弥太郎へ譲渡した。明治14年（1881年）の自由党結成に際しては板垣退助に次ぐ立場として参加し、党内の主導権争いを経て欧州視察などをおこなった。

大臣歴任と晩年

明治20年（1887年）に伯爵を授けられた。その後、大同団結運動の指導者として活動したのち、黒田清隆内閣の逓信大臣として入閣を果たした。以降も第1次山県内閣、第1次松方内閣で逓信大臣を、第2次伊藤内閣で農商務大臣を務めた。政党人脈を活用して議会対策にあたったが、明治27年（1894年）に次官の収賄事件の責任を問われて辞任した。明治29年（1896年）夏頃から心臓病を患い、翌明治30年（1897年）8月4日に箱根で薨去した。享年60。

評価と逸話

後藤象二郎は、その優れた政治的才覚から坂本龍馬らに「才物」と評される一方、突飛な行動や豪快な気性でも知られた。また、明治初期に渡欧した際、板垣退助とともにルイ・ヴィトンの顧客名簿に名を連ねた日本人のひとりとしても知られている。