木星の大赤斑：構造と観測の歴史

大赤斑（だいせきはん、英: Great Red Spot）は、木星の南半球に存在する高気圧性の巨大な渦です。地球から望遠鏡を用いて観測可能な木星の象徴的な気象現象であり、その巨大さと持続性から長年天文学者の関心を集めてきました。

構造と特徴

大赤斑は木星の赤道から南に約22度離れた位置に存在します。木星の高速な自転に伴う強力なコリオリの力の影響を受け、反時計回りに回転しており、その周期は約6日です。雲頂高度は周囲よりも約8km高く、内部では複雑な大気の攪拌が行われています。2017年の研究では、大赤斑が巨大な熱源であることが報告されました。

観測の歴史

大赤斑の観測史は複雑です。1665年にジョヴァンニ・カッシーニによって発見されたとされていますが、1714年から1830年までの間は観測記録が途絶えています。近年の研究では、17世紀に観測された斑点と、1831年以降に継続して観測されている現在の大赤斑は、別物である可能性が高いと指摘されています。

近年の縮小傾向

かつては地球の直径の約3倍に相当する約4万kmの大きさがありましたが、20世紀後半から縮小が続いています。1979年のボイジャーによる観測では約2万3300km、2014年のハッブル宇宙望遠鏡による観測では約1万6500kmまで縮小しました。形状もかつての楕円形から真円に近い形へと変化しており、このままの傾向が続けば将来的に消滅する可能性も示唆されています。