英語史における大母音推移

大母音推移（だいぼいんすいい、英語: Great Vowel Shift）とは、英語の歴史において中英語期後期（1400年代初頭）から近代英語期（1600年代前半）にかけて発生した、強勢のある長母音体系の一連の音韻変化を指します。言語学者オットー・イェスペルセンによって命名されたこの現象は、現代英語の発音と綴り（スペル）の間に大きな乖離が生じた主要な要因の一つとして知られています。

概要とメカニズム

大母音推移の過程では、それまで存在していた長母音の舌の位置が一段ずつ上昇しました。この変化の結果、最も高い位置にあった長母音 [iː] と [uː] は、これ以上上昇することができず、二重母音化（音割れ）を起こしました。この体系的な変化により、中英語期までは発音と綴りが比較的忠実に対応していた英語の表記体系が、発音の変化に追いつかなくなり、現代に見られるような綴りと発音の不一致が定着しました。

15世紀中頃以降、活版印刷技術の普及により英語の綴りが固定化された一方で、発音はその後も変化を続けたため、この乖離はさらに顕著なものとなりました。

主な母音の変化

大母音推移における主要な変化は以下の通りです。

• 長母音 [aː] は二重母音 [eɪ] へ変化（例：name）
• 長母音 [εː] や [eː] は長母音 [iː] へ変化（例：feel）
• 長母音 [iː] は二重母音 [aɪ] へ変化（例：time）
• 長母音 [ɔː] は二重母音 [oʊ] へ変化（例：home）
• 長母音 [oː] は長母音 [uː] へ変化（例：fool）
• 長母音 [uː] は二重母音 [aʊ] へ変化（例：now）

原因に関する考察

この大規模な音韻変化が200年から300年という比較的短期間で完了した原因については、現在も言語学上の謎とされており、複数の説が提唱されていますが、決定的な定説には至っていません。