ハレー彗星：歴史と科学的性質

ハレー彗星（1P/Halley）は、約75年から76年の周期で太陽の周りを公転する短周期彗星である。地球から肉眼で観測可能な数少ない周期彗星の一つであり、古来より多くの文明で記録が残されている人類にとって最も馴染み深い彗星である。

物理的性質

ハレー彗星の核は、約15.3km×7.22km×7.22kmという不規則な形状をしており、その姿はしばしば「ピーナッツ」に例えられる。密度は約0.6g/cm³と低く、小さな粒が集積したラブルパイル天体であると考えられている。表面のアルベド（反射能）は0.04前後と非常に低く、石炭のように黒い天体である。

太陽に接近すると、核に含まれる氷や揮発性物質（水、一酸化炭素、二酸化炭素など）が昇華し、巨大なコマと尾を形成する。この尾は1億kmに達することもある。探査機の観測により、核の組成にはCHON（炭素・水素・酸素・窒素）が多く含まれていることが判明している。

軌道と歴史

ハレー彗星は、太陽系内の天体としては珍しい逆行軌道をとっている。公転周期は惑星の重力による摂動の影響を受け、74年から79年の間で変動する。近日点距離は約0.6auで、遠日点距離は約35auに達する。

この彗星が周期彗星であると初めて認識したのはエドモンド・ハレーである。彼は1682年に観測された彗星の軌道を計算し、1531年や1607年に観測された彗星と同一であることを突き止めた。1758年の回帰予言が的中したことで、ニュートン力学の正しさが証明された。

観測史

ハレー彗星の記録は紀元前から存在し、古代中国やメソポタミアの文献にその記述が見られる。近代では1986年の回帰時に、ジオットやベガなどの探査機が接近観測を行い、核の構造や組成に関する詳細なデータが得られた。次回は2061年7月に近日点を通過すると予測されている。