針の構造・歴史・用途に関する総合解説

針（はり）は、先端の尖った細長い道具の総称である。英語ではNeedleあるいはPinと呼ばれ、日本語でも用途や形状によって「ピン」と称されることがある。生物の生体内器官やキノコの一部を指す場合もあるが、本項では主に人間に利用される道具としての針について詳述する。

歴史的変遷

針の歴史は極めて古く、旧石器時代後期のマドレーヌ文化の遺跡などから骨角製の針が出土している。日本においても石器時代には骨角製の無孔の針が存在し、時代が進むにつれて糸を通すための穴（メド）を持つ有孔の針が作られるようになった。

材質の面では、骨角製から金属製へと移行した。青銅器時代には青銅針が、鉄器時代には鉄針が作られるようになり、中国では鋼製の針が発明された。その後、イスラム諸国からヨーロッパへ、また朝鮮半島から日本へと金属製の針の製法が伝わった。ヨーロッパでは10世紀頃に針金が発明され、従来の鍛造による製法から、針金を切断して大量生産する手法へと発展していった。

日本への金属製針の伝来は古く、渡来人の裁縫技術者によってもたらされた。『古事記』の崇神天皇の条には、衣服の襴（すそ）に針を刺し通したという記述が見られる。中世には「針磨」と呼ばれた職人が縫い針（裁縫用）と鍼（医療用）を生産していたが、近世になると縫針を専門とする縫針師（針師）と、打鍼や刺針を生産する針習（はりずり）へと分化していった。また、中世の日本では、持ち運びが容易で安価に販売できることから「針売り」は身体障害者や下層民が従事する職業の一つであり、被差別対象ともなった。豊臣秀吉が武士となる以前に針売りをしていたという伝承も知られている。

多様な用途

針は尖った先端と細長い形状を活かし、社会のさまざまな分野で用いられている。

裁縫・手芸

布などを縫い合わせるために用いられる縫い針（sewing needle）は、先端が尖っており、反対側の端には糸を通すための針穴（メド）が空いている。ミシン用の針は、逆に先端側に穴が位置している。また、縫い合わせる布を一時的に固定するために用いられ、糸を通す穴を持たない「待ち針」も広く使われている。

医療分野

医療行為においては、薬品の注入や採血、輸血などに用いられる中空の注射針（Hypodermic needle）や、傷口の縫合に使う縫合針が不可欠である。さらに、東洋医学において身体の経穴（ツボ）に刺して治療を行う「鍼（Acupuncture）」も針の一種である。

固定・留め具

布地や紙などの素材を固定するための道具としても機能する。安全ピンは、針の先端をカバーに収納することで安全性を高めたものであるほか、書類や掲示物を留める画鋲や、ネクタイとシャツを固定するネクタイピンなどが該当する。

科学・産業・記録

生物学の実験において細部を操作するための柄付き針や、昆虫標本を固定する標本針として使われる。また、金属表面に印を付けるけがき針、レコードの溝を読み取るレコード針、計測機器の数値を指し示す指針、工業用の探針など、多様な機器の構成要素としても重要である。

文化と伝承

針は古くからの生活必需品であるため、さまざまな伝承やことわざに登場する。『一寸法師』などの物語に登場するほか、裁縫の上達を祈願し、折れた針を供養する「針供養」の風習が日本各地に存在する。また、「針のムシロ」「嘘をついたら針千本飲ます」といった、尖った性質や細かさに由来する慣用句も数多く残されている。