橋口五葉：大正期に活躍した日本の画家・装幀家・新版画作家

橋口 五葉（はしぐち ごよう、1881年〈明治14年〉12月21日 - 1921年〈大正10年〉2月24日）は、明治時代末期から大正時代にかけて活動した日本の画家、装幀家、浮世絵研究者、新版画作家である。アール・ヌーヴォー調を取り入れた独創的な文学書の装幀や、「大正の歌麿」と称される洗練された美人画で知られている。

生涯と経歴

1881年、鹿児島県鹿児島市樋之口町にて、旧薩摩藩の漢方医であった橋口兼満の三男として生まれた。本名は清。画号の「五葉」は、実家の庭にあり地域のランドマークとなっていた樹齢300年の五葉松に由来する。鹿児島県中学造士館を卒業後、少年時代に学んだ狩野派を経て、1899年に上京して橋本雅邦に師事した。

その後、遠縁にあたる黒田清輝の勧めで東京美術学校（現・東京藝術大学）西洋画科に入学し、1905年に首席で卒業した。在学中から展覧会への出品や雑誌の挿絵などで頭角を現す。

文学書の装幀とイラストレーション

雑誌『ホトトギス』の挿絵を描いていた縁や、長兄が第五高等学校で夏目漱石の教え子であった関係から、漱石との交流が生まれた。1905年に刊行された漱石の代表作『吾輩ハ猫デアル』の装幀を手がけ、これを契機に『行人』に至るまで漱石作品の装幀を継続して担当した。また、森鷗外、永井荷風、谷崎潤一郎、泉鏡花といった当時の著名な作家たちの書籍装幀も数多く手掛けた。

1911年には、三越呉服店が主催した懸賞広告図案「此美人」で第1等を受賞し、世間の大きな注目を集めた。同年に籾山書店の企画による叢書の装幀も手掛け、蝶をモチーフにした優美なデザインから「胡蝶本」と称され愛好された。

新版画と晩年

浮世絵の研究にも深く傾倒し、喜多川歌麿や鈴木春信らの作品研究や復刻事業に関わった。1915年には版元の渡辺庄三郎らの新版画運動に参画し、木版画「浴場の女」を発表する。その後もモデルを起用した綿密な裸婦素描を重ね、写実性と西洋美術の感度を融合させた私家版木版画の大作を次々と生み出した。

代表作とされる「髪梳ける女」では、伝統的な雲母摺りの技術を生かしつつ、西洋のラファエル前派やロマン派絵画を想起させる近代的な肉体表現と繊細な影の描写を取り入れている。

新版画作家として本格的な新境地を開拓しつつあった矢先の1921年2月24日、中耳炎から脳膜炎を併発し、東京において数え41歳という若さで急逝した。