ホークス・ネストトンネル災害の概要と歴史的背景

ホークス・ネストトンネル災害（ホークス・ネストトンネルさいがい、英: Hawks Nest Tunnel Disaster）は、1930年代初頭にアメリカ合衆国ウェストバージニア州南部のトンネル工事において発生した労働災害である。米国史上最悪の労働災害の一つとして知られ、多数の鉱夫が急性珪肺によって死亡した。

トンネル掘削計画の背景

ウェストバージニア州アロイの下流に位置する工場への電力供給を増強するため、工場を所有していたユニオンカーバイド社はニュー川の流路変更を決定した。1927年初頭、この事業の請負業者であるラインハルト&デニー社は、ゴーリー山の山腹を貫通する約3マイル（約4.8km）のトンネル工事を開始した。その後、ニュー川の大部分をトンネル内へ誘導するためのダムがホークス・ネストの下流に建設された。

労働災害の発生と被害

トンネル工事の進行に伴い、坑夫らは高濃度のシリカ鉱石を発見し、その採掘をも命じられた。しかし、作業員らに対して防塵マスクや呼吸用保護具などの安全装備が十分に支給されることはなかった。その結果、高濃度のシリカ粉塵に長期にわたってさらされた多くの坑夫が珪肺症を発症し、短期間のうちに命を落とす者も続出した。

この災害による正確な死者数については諸説存在する。現場付近の慰霊碑には109人と記されている一方、アメリカ合衆国議会の審理では476人とされた。さらに、当時の労働者の多くが南部出身のアフリカ系アメリカ人であり、罹患後に故郷へ戻ったケースが多かったことなどから、実際の犠牲者数はさらに多数に及ぶとする文献もある。

文化的影響

この悲劇は、のちに多くの文学作品や芸術の題材となった。詩人のミュリエル・ルーカイザーは一連の詩作品『死者の書』を発表し、作家のヒューバート・スキッドモアは坑夫たちの苦闘を描いたフィクション小説『ホークス・ネスト』を著した。