沿岸の低湿地帯：干潟の生態系と環境機能

干潟（ひがた、英: mudflat）とは、海岸部に発達する砂や泥によって形成された低湿地であり、潮汐による海水面の上下変動に伴って時間ごとに陸地と海面下になることを繰り返す潮間帯の一種である。砂浜と比較して波浪の影響が少なく、地形の勾配が緩やかであり、堆積する土砂の粒径が小さい平坦な地形を特徴とする。

定義と形成

日本の環境省（旧・環境庁）の定義では、干出幅が100メートル以上、干出面積が1ヘクタール以上であり、移動しやすい基底（砂、礫、砂泥、泥）を持つものを干潟としている。一般に、河川や沿岸流によって運ばれた土砂が、波や水流の弱い内湾の奥や大きな河口域、あるいはラグーン（潟湖）などに堆積することで形成される。干潟は、土砂の供給と波浪・潮流による侵食との微妙なバランスの上に成り立っている。

粒径による分類

干潟の基底を構成する土砂の粒径により、大きく砂質干潟と泥質干潟に分類される。主に細砂で構成される砂質干潟にはアサリやマテガイなどが生息し、主にシルトや粘土で構成される泥質干潟にはアナジャコやゴカイ類などが生息する。日本においては有明海周辺などに大規模な泥質干潟が見られる。

生態系と環境機能

干潟は淡水と海水が交じり合う汽水域に発達することが多く、多様な生物相を育んでいる。微小藻類や底生生物が豊富であるため、魚類の稚魚の生育場所となるだけでなく、シギ・チドリ類などの渡り鳥の中継地や飛来地としても重要な役割を果たしている。また、河川から流れ込む有機物や栄養塩を沈殿・分解する水質浄化機能や、沖合からの波のエネルギーを減衰させる防災機能を有している。

経済的利用と保全

歴史的に、干潟は貝類の採取や海苔の養殖などの漁業用地として利用されてきた一方で、農地や開発用地への転換を目的とした干拓が行われてきた。しかし近年では、生物多様性の維持や環境保全の観点から、ラムサール条約に基づく登録などによる保護の取り組みが進められている。