日本における飛脚の歴史と運送・通信制度の変遷

飛脚（ひきゃく）とは、中世から明治時代初頭にかけて、日本国内で信書、金銭、為替、貨物などを輸送した職業、またはその職に従事した人物を指す歴史上の制度・組織である。

単なる使い走りとは異なり、主要な街道や宿場を利用して組織的な事業として展開されていた点が特徴である。

歴史的変遷

中世の飛脚制度

飛脚の起源は古く、律令制の時代には中国から導入された駅制が整備されていた。京を中心に街道へ駅が設けられ、使者が駅馬を乗り継いで通信を行った。この時期には「飛駅」と呼ばれる至急便も存在したが、律令制の崩壊とともに駅制は衰退した。

鎌倉時代に入ると、商業の発達に伴う宿場を利用して、鎌倉飛脚や六波羅飛脚などが整備され、京都と鎌倉の間を結ぶ通信ルートが維持された。室町時代には京都御所と鎌倉府を結ぶ「関東飛脚」が置かれた。

江戸時代の発展と仕組み

江戸時代に入ると、五街道や宿場などの交通インフラが整備され、公用および民間における飛脚制度が大きく発展した。公儀が運営する継飛脚のほか、諸藩の大名が利用した大名飛脚、さらに町人や商人向けの飛脚問屋が組織された。

江戸時代の飛脚は馬や徒歩を交通手段としており、信書や小荷物だけでなく、金銀などの貴重品も輸送した。『守貞謾稿』などの記録によれば、江戸と京阪の間を結ぶ便には日数の保証がない「並便り」から、日数を指定した「十日限」「六日限」、さらには急ぎの書状に対応する「仕立飛脚」などが存在した。

明治時代における郵便制度への移行

明治時代初期の1871年（明治4年）、前島密らの提案により近代的な郵便制度が創設された。当初は飛脚業者が官営郵便に対抗して値下げや毎日運行などを行ったが、最終的に信書便の官営化が進む中で飛脚業は衰退していった。飛脚問屋の代表者らは政府との協議を経て陸運会社（のちの日本通運）を設立し、小荷物や現金輸送の分野へと事業を引き継いでいった。