ヒンデンブルク号火災事故

ヒンデンブルク号火災事故は、1937年5月6日にアメリカ合衆国ニュージャージー州のレイクハースト海軍飛行場で発生した、ドイツの硬式飛行船LZ129「ヒンデンブルク」の火災事故である。この事故は、当時の航空輸送の象徴であった大型硬式飛行船の時代を終焉させる決定的な出来事となった。

事故の経緯

ヒンデンブルク号は、ドイツのフランクフルトを出発し、大西洋を横断してアメリカへ向かう定期便であった。悪天候と向かい風の影響で到着が予定より遅れていたが、5月6日の夕刻、レイクハースト海軍飛行場に到着し、着陸操作を開始した。現地時間19時25分頃、着陸のために地上へロープが降ろされた直後、船尾付近から突如として炎が発生した。火災は瞬く間に船体全体に広がり、飛行船はわずか数十秒で墜落した。

この事故により、乗員・乗客97名のうち35名、および地上作業員1名の計36名が死亡した。事故の瞬間はラジオで実況中継されており、アナウンサーのハーブ・モリスンがその惨状を涙声で伝えた記録は、歴史的な映像・音声資料として広く知られている。

事故原因の考察

事故発生当初は、浮揚ガスとして使用されていた水素への引火が直接的な原因とされた。本来、ヒンデンブルク号は不燃性のヘリウムを使用する設計であったが、当時のアメリカの輸出規制により水素の使用を余儀なくされていた。

近年の研究では、船体外皮の塗料に起因する静電気放電が火災の引き金になったという説が有力視されている。船体外皮に使用されていた酸化鉄とアルミニウムを含む塗料が、着陸時の電位差によって放電を引き起こし、それが外皮の引火を招いたというものである。なお、専門的な分析によれば、この現象は爆轟（デトネーション）ではなく、急速な燃焼であったと推測されている。

航空史への影響

ヒンデンブルク号の事故は、写真やニュース映像を通じて世界中に報道され、大型硬式飛行船の安全性に対する信頼を完全に失墜させた。これにより、欧米諸国における水素を用いた旅客用飛行船の運航は事実上終了した。その後、航空輸送の主役は固定翼機や飛行艇へと完全に移行することとなった。