科学者という職業の歴史と現代的動向

科学者（かがくしゃ、英語: scientist）とは、科学を専門とする研究者や学者のことである。主に自然科学の分野を研究する人物を指すことが多い。古くは自然を探求する営みは哲学の一部とみなされていたが、近代以降に専門職として確立した。

名称の歴史的背景

かつて自然を対象とした知の探求は「自然哲学」（ラテン語: philosophia naturalis、英語: natural philosophy）と呼ばれていた。1800年頃においても、それに携わる人々は「自然哲学者」や「知者」などと呼ばれていた。

その後、知識一般の中から独自の性質を持つ知が認知されるようになり、ラテン語のscientiaや英語のscienceという名称が使われるようになった。1834年、ウィリアム・ヒューウェルがscientiaから派生させる形で「scientist」という語を造語し、scienceに携わる人々を呼ぶことを提案した。この名称が次第に定着し、現在に至っている。

科学者の歴史と職業化

古代ギリシャやローマにおいても自然に関する探求は行われていたが、当時の哲学の最重要課題は人間の生き方や集団のあり方に関する倫理的思索であり、自然哲学は体系の一部にとどまっていた。そのため、自然哲学に携わる者は脇役的な存在であった。

16世紀から17世紀の科学革命やアカデミーの成立を経て、自然哲学者の役割が他の哲学者とは異なるものとして認識されるようになった。しかし、当時は自然哲学そのもので生計を立てていたわけではなく、貴族や聖職者など他の生活基盤を持つ人物が趣味や知的好奇心を満たすために行う、いわばアマチュア・サイエンティストとしての側面が強かった。

19世紀に入ると、大学などの教育機関に科学の教育講座が設けられ、研究所も設置されたことで、科学者は専門的な職業の一つとして確立していった。

科学共同体と競争原理

現代の科学者は、学会や学術誌などを通じた大きな科学共同体の中で活動している。研究成果を発表し、他の科学者からの評価を受ける仕組みが構築されている。

研究成果において新しい科学的発見を先に行った者が評価される「プライオリティ（先取権）」の原理が強く働いており、これが科学知識の進歩を促進する一方で、過度な競争を生み出す要因ともなっている。

科学者の社会的責任

科学と技術が社会や経済、軍事、個人生活に及ぼす影響が大きくなるにつれて、科学者の行為責任や社会的責任を問う議論が広く行われるようになった。日本においても1980年に「科学者憲章」が発表されるなど、科学者の倫理的あり方についての関心が続けられている。