放射能の基礎概念と物理的性質

放射能（英: Radioactivity）とは、放射性同位元素が放射性崩壊を起こして別の元素に変化する性質、またはその能力を指す言葉である。原子核が量子力学的なバランスの不釣り合いを解消するため、アルファ線やベータ線、ガンマ線などの放射線を放出して他の核種へと変化する現象を放射性崩壊と呼ぶ。

放射性崩壊と放射能の単位

放射性崩壊によって放出された粒子や電磁波は高いエネルギーを持っており、これを崩壊エネルギーと呼ぶ。崩壊エネルギーは最終的に熱エネルギーへと変質する。

単位時間あたりに放射性崩壊する原子の個数（放射性崩壊の速さ）を、その放射性物質の放射能（activity）と呼ぶ。国際単位系（SI）における単位としてはベクレル（Bq）が用いられており、1ベクレルとは毎秒1個の原子が放射性崩壊を起こしている状態を意味する。歴史的にはキュリー（Ci）という単位も用いられてきた。

放射能の測定

放射能の値を直接測定することは困難なため、測定対象から放出される放射線の数やエネルギーを検出し、間接的に放射性物質の量を求める手法が一般的である。

• α線：液体シンチレーションカウンタや半導体検出器などを用いて測定される。
• γ線：ゲルマニウム半導体検出器やNaIシンチレーションカウンタなどが用いられる。
• 表面汚染：ガイガー＝ミュラー検出器などが利用される。

放射線障害と防護

物質から放出される放射線を浴びることを被曝といい、外部被曝と内部被曝に大別される。放射線障害を防ぐため、法令によって人体が受ける線量限度が定められており、遮蔽、距離の確保、被曝時間の管理などが基本的な防護手段とされる。