ハッブル宇宙望遠鏡：35年を超える宇宙観測の軌跡

ハッブル宇宙望遠鏡（Hubble Space Telescope, HST）は、1990年4月24日に打ち上げられた地球周回軌道上の宇宙望遠鏡です。天文学者エドウィン・ハッブルにちなんで命名されたこの望遠鏡は、地球の大気による影響を受けない宇宙空間から観測を行うことで、天文学に革命的な進歩をもたらしました。打ち上げから35年以上が経過した現在も、重要な科学観測を続けています。

技術的特徴と運用

ハッブル宇宙望遠鏡は、全長約13.1メートル、重量約11トンの筒型構造を持ち、口径2.4メートルの主鏡を備えたリッチー・クレチアン式反射望遠鏡です。地球低軌道（高度約559km）を周回しており、可視光、紫外線、近赤外線の波長で観測を行います。大気の揺らぎ（シーイング）の影響を受けないため、地上望遠鏡を遥かに凌ぐ高い分解能を誇ります。

光学系の不具合と修理

打ち上げ直後の調整で、主鏡の端が設計よりわずかに平坦であるという球面収差が発覚しました。これにより当初の分解能は予定の5%程度に留まりましたが、1993年の第1回サービスミッションにおいて、補正光学系「COSTAR」の設置と新型カメラへの換装が行われ、性能が劇的に回復しました。その後もスペースシャトルを用いた計5回のサービスミッションにより、観測機器の交換やアップグレードが実施され、最新の技術を維持してきました。

主な科学的成果

ハッブル宇宙望遠鏡は、これまでに55,000件以上の天体観測を行い、22,000件を超える科学論文の成果に貢献しています。主な成果には以下が含まれます。

• 宇宙の膨張速度が加速していることの観測的証拠の発見。
• 銀河中心部に超大質量ブラックホールが存在するという理論の裏付け。
• 「ハッブル・ディープ・フィールド」による遠方銀河の撮影と、宇宙の均一性の確認。
• 太陽系外惑星の存在に関する観測的証拠の獲得。

現在の運用状況

2009年の最後のサービスミッション以降、宇宙飛行士による直接的な修理は行われていません。2024年現在、姿勢制御に不可欠なジャイロスコープの故障が相次いでおり、NASAは1個のジャイロスコープで姿勢制御を行うモードへの移行を決定するなど、限られたリソースで運用を継続しています。