稲わら・麦わらの歴史と用途

藁（わら）とは、稲や小麦などのイネ科植物の主に茎を乾燥させたものである。稲作や麦作農業において発生する代表的な副産物であり、古くから燃料、飼料、工芸品、生活用具、建築資材などの原料として多方面で利用されてきた。

近年の需給状況と課題

かつては多様な需要があった藁だが、現代の先進国においては近代化に伴い飼料分野（サイレージなど）へ需要が集中している。日本国内でも大量の稲わらが排出されているものの、農林水産省の支援にもかかわらず需給のミスマッチが生じ、大半がすき込みや野焼きとして処分されているのが現状である。

一方で、地域間の広域連携による流通の試みも行われている。例えば、米どころの宮城県から畜産が盛んな鹿児島県へ稲藁を供給し、見返りとして畜産副産物の堆肥ペレットを宮城へ提供する実証実験などが進められている。また、バイオマスエタノールの製造技術に関する研究開発や、伝統的な「わら納豆」の容器確保に向けた自治体と生産者による協議会設立といった動きも見られる。

用途

藁は十分に乾燥させると腐りにくく保存性が高いうえ、細い割に強度があるため、多目的に活用されてきた。

• 飼料・畜産: 家畜の飼料や敷料、堆肥の原料。
• 建築・生活資材: 畳、茅葺き屋根、土壁の藁すさ、俵、筵（むしろ）。
• 衣服・履物: 蓑、麦わら帽子、草鞋（わらじ）。
• 調理・食器: 藁苞（わらづと、納豆の包みなど）、カツオのタタキの炙り用、麦藁ストロー。
• 信仰・文化財: 注連縄、藁人形、ヒンメリなど。
• 原料: バイオマスエタノール、釉薬（藁灰）。

各国のわら文化

日本

日本においては、石器時代の石庖丁による穂摘みから、鉄製鎌の普及による株基からの切断方式への移行に伴い、形の整った藁が大量発生するようになった。古くから住宅の床に敷く寝具や敷物として利用され、『万葉集』にもその記述が見られる。また、農作業のできない冬場の副業として、ワラスグリ（下葉取り）やワラ打ち、ワラ切りなどの下処理を経て、老若男女問わず多様な藁細工が生産された。

イギリス

イングランドではかつて農村住居の多くが麦藁葺きであった。1940年以前は穀物生産の副産物が利用されていたが、農業構造の変化に伴い茅葺き用麦藁は専用の作物として育てられるようになり、1994年以降は海外からの輸入も行われている。

ベラルーシ

ベラルーシの伝統的な藁細工文化は、その独自の技術と芸術性が評価され、2022年にユネスコ（UNESCO）の無形文化遺産に登録された。