インチ（長さの単位）の歴史と定義

インチ（inch、記号：in または ″、国字：吋）は、ヤード・ポンド法における長さの計量単位である。国際インチにおける1インチは、正確に25.4ミリメートルと定められている。これは1国際フィート（正確に304.8ミリメートル）の12分の1であり、1ヤード（正確に914.4ミリメートル）の36分の1に相当する。

単位記号と表記方法

国際標準化機構（ISO）および日本産業規格（JIS）において、インチの単位記号は一貫して「in」と定められている。日本の計量法やアメリカ政府の各種スタイルマニュアルでもこの表記が採用されている。

また、アポストロフィを重ねた「″」（ダブルプライム記号）によっても表記される。例えば「10″」は10インチを意味する。ただし、このダブルプライム記号は時間の「秒」や角度の「分・秒」の表記にも用いられるため、文脈によっては混同を避けるための配慮が必要となる。

歴史的由来

インチの語源は、ラテン語で「12分の1」を意味する uncia に由来しており、質量の単位であるオンスと同一の語源を持つ。元々は人間の身体の部位、具体的には男性の足の親指の幅に由来する身体尺であったと考えられている。

歴史上、その定義は時代や地域によって異なっていた。中世においては、スコットランド王デイヴィッド1世が人間の親指の爪の付け根の幅の平均を1インチとしたという伝承があるほか、イングランド王エドワード2世の時代にはオオムギの粒の長さを基準とするなど、様々な変遷を経て現在の制度へと至っている。

近代に入ると、イギリスの帝国ヤードに基づく「イギリスインチ」や、アメリカ合衆国がメンデンホール指令で採用した「アメリカインチ」など微小な差異が存在したが、1959年に米英加豪などの協定によって「国際インチ」が発効し、正確に25.4ミリメートルに統一された。

工業製品における利用

日本国内の計量法においては、取引や証明などの法定計量単位としてインチを使用することは原則として禁止されている。しかし、アメリカやイギリスを発祥とする多くの工業製品や規格においては、現在でもインチサイズを基準とした設計が広く採用されている。

例えば、コンピュータのハードディスクドライブやフロッピーディスクの媒体サイズ、テレビやディスプレイの画面の対角寸法、さらには航空機部品や特定のねじ・配管材において、その名残や実用上の基準としてインチ単位が用いられ続けている。