乳児と新生児の基礎知識：成長、発達および公衆衛生の指標

赤ちゃん（あかちゃん）とは、産まれたばかりの子供のことであり、赤子、赤ん坊とも呼ばれる。人間だけでなく、動物の幼少期に対しても用いられることがある。生存のために周囲からの手厚い援助を必要とする存在である。

母子保健法において、出生からの経過期間に基づき「乳児」や「新生児」などの定義が定められている。

法的な定義と区分

母子保健法では、子供の発育段階や出生からの経過期間に応じて以下のように定義されている。

• 新生児：出生後28日未満の乳児
• 乳児：1歳に満たない子供

このほか、新生児の中でも出生後7日未満の乳児を「早期新生児」と呼ぶことがある。

新生児期の特徴と医療

胎児期には母体の胎内で胎盤や臍帯を介して栄養や酸素の供給を受けているが、出生後は自力で呼吸し栄養を摂取しなければ生存できない。このような急激な環境の変化は、新生児期特有のものである。

また、胎児性の赤血球が破壊されることに起因する新生児黄疸が見られるほか、免疫機能や神経の発達が未熟であるため、疾病に罹患しても特異的な症状を発見しにくいという特徴がある。こうした医学的対応を行うため、新生児特定集中治療室（NICU）などが整備されている。

成長と発達の段階

生後半年程度までは母乳や粉ミルクによって育つ。発達には個人差があるが、生後半年頃になるとお座りができるようになり、離乳食が開始される。その後、ずりばいやハイハイを経て、1歳前後にはつかまり立ちや伝い歩きを始めるようになる。また、1歳半から2歳頃にかけて言葉を覚え、トイレトレーニングが開始される。

ユニセフ（国際児童基金）の研究によると、人生の最初の1,000日（おおよそ2歳の誕生日までの期間）は、生涯にわたる健康、成長、神経発達の基盤が確立される重要な時期とされている。

公衆衛生と統計

疫学や公衆衛生においては、年間の1,000出生当たりの生後1年未満の死亡数を表す「乳児死亡率」などの指標が重視される。国際連合のミレニアム開発目標などでも、乳幼児死亡率の削減に向けた取り組みが行われてきた。