日本列島の旧石器時代：文化と自然環境の変遷

日本列島の旧石器時代は、現生人類が初めて日本列島へ移住したおよそ4万年前以降から、次の縄文文化が始まるとされる1万6500年前までの時代を指す。ヨーロッパの考古学における後期旧石器時代におおむね相当し、打製石器を用いながらも土器は使用しなかった点が特徴である。学術的には無土器時代、先土器時代、あるいは最初の発見地にちなみ岩宿時代とも称される。

研究の歴史と遺跡の発見

長らく、日本列島には土器の時代より前の人類居住は認められないと考えられており、縄文時代以前は遺跡や遺物が存在しないとされてきた。しかし1949年、相沢忠洋が群馬県の岩宿において関東ローム層の中から旧石器を発見した。同年の発掘調査によって日本列島にも旧石器時代が存在していたことが科学的に証明され、以降の研究が大きく進展することになった。

自然環境と動植物相

地質学的には更新世の終末から完新世初頭の氷河期にあたり、寒冷な気候と温暖な間氷期が繰り返されていた。最終氷期の最盛期には、北海道が大陸と繋がり、本州・四国・九州がひとつの島を形成するなど、現在とは異なる地理的環境にあった。また、ナウマンゾウやマンモス動物群などの大型哺乳動物が生息しており、これらを追って旧石器人が渡来したと考えられている。

石器文化の展開

日本列島各地で発見されている遺跡のほとんどは、約3万年前から1万2000年前の後期旧石器時代に属している。石器の原材料としては各地の黒曜石が利用され、栃木県の高原山黒曜石原産地遺跡群などでは計画的な採掘と加工の痕跡が確認されている。時代が下るにつれて、尖頭器やナイフ形石器、さらにはロシア極東からシベリアへと系統が辿れる細石刃石器群などが発達していった。