神社とは：神道の祭祀施設と日本の伝統的構造

神社（じんじゃ・かむやしろ）とは、日本固有の宗教である神道の信仰に基づく祭祀施設である。産土神、天神地祇、皇室や氏族の祖神、偉人や義士などの霊などが神として祀られている。文部科学省の資料によれば、日本全国に約8万5千の神社があり、宗教法人格を有さない小さな祠等を含めると日本各地に多数存在している。

祭祀対象

祭祀対象は神道の神であり、「八百万（やおよろず）」と言われるように非常に多彩である。神聖とされた山岳や河川・湖沼などの自然物のほか、実在の人物・伝説上の人物、外来の神なども含まれる。古くは神聖な山、滝、岩、森、巨木などにカミが宿るとして敬い、社殿がなくとも「神社」とした。現在の社殿を伴う神社は、これらの神々が祀られた祭殿が常設化したものとされる。

呼称と組織

神社の名称の付け方は様々であり、地名や祭神名を冠することが最も一般的である。近代においては終戦まで神社は国家の施設であり、法令上の規則により管理されていた。現代における最大の神社統括組織は神社本庁であるが、明治神宮や靖国神社などのように被包括関係を有さず単立宗教法人として運営される神社も存在する。

施設・設備

鳥居の内の区域一帯は神霊が鎮まる神域とみなされ、境内には鳥居、参道、手水舎、社務所などが設けられる。社殿は主に拝殿や本殿から構成され、本殿の建築様式には大社造、春日造、神明造、流造など多様な様式が存在する。