殉死の歴史と文化的背景

殉死（じゅんし）とは、主君や夫などの死を追って、臣下や妻などが自ら命を絶つ行為を指す。また、死者に付き添わせて他者を殺害し、共に埋葬することを殉葬（じゅんそう）と呼ぶ。殉死には本人の意志による自殺的なものと、強制的に行われるものがある。

日本における殉死の歴史

古代の状況

古代日本において、殉死が普遍的に行われていたかどうかについては、考古学的な証拠が乏しく議論が分かれている。弥生時代や古墳時代の墳墓において、副葬品を伴わない埋葬施設が見られることから殉葬の可能性が指摘されることもあるが、確実な痕跡は確認されていない。中国の歴史書『魏志倭人伝』には、卑弥呼の死に際して約100人の奴婢が殉葬されたとの記述がある。

『日本書紀』には、垂仁天皇の時代に殉死が禁止され、代わりに埴輪が埋められるようになったという「埴輪起源説話」が記されている。ただし、これについては後世の創作であるとの見解も強い。

武士の殉死と江戸時代の禁令

戦国時代以前、主君の自然死に際して家臣が後を追う習慣は一般的ではなかった。しかし、江戸時代に入り戦乱が収束すると、主君への忠誠を示す手段として殉死が一部で行われるようになった。1607年の松平忠吉の病死に伴う殉死などが知られている。

殉死は当初、主君への忠義として美風とみなされることもあったが、有能な人材の喪失という弊害が大きかった。そのため、1663年に幕府は武家諸法度を通じて殉死を「不義無益」として禁止した。1668年には、禁を破って殉死した者の子弟が処罰される「追腹一件」が発生し、殉死の禁止が厳格化された。

近現代の事例

明治時代には、1912年の明治天皇崩御に際し、陸軍軍人の乃木希典が妻の静子と共に殉死したことが大きな社会的反響を呼んだ。また、1989年の昭和天皇崩御の際にも、数名の殉死者が確認されている。

世界各地の殉葬

殉葬は古代エジプト、メソポタミア、中国など世界各地の文明で見られた。インドでは、ヒンドゥー教の慣習として、夫の火葬の際に妻が炎に身を投じる「サティー」が存在した。サティーは1829年にイギリス植民地政府によって禁止されたが、その後も稀に事例が報告されることがある。