海嶺：海底の地形とプレートテクトニクス

海嶺（かいれい）とは、海洋底において細長く連なる山脈状の地形を指す用語です。この地形は、その成因や規模によって広義と狭義の二つの概念に分類されます。

海嶺の分類

広義の海嶺は、海底に存在する細長い山脈状の地形全般を指します。これには火山活動によって形成された海山列や、地殻変動に伴う隆起などが含まれます。一方、狭義の海嶺は「中央海嶺」と呼ばれ、プレートテクトニクスにおいて重要な役割を果たす大規模な海底山脈を指します。

中央海嶺とプレートの生成

中央海嶺は、海洋プレートが両側に引き裂かれる場所で形成されます。プレートが離れることで生じた地殻の割れ目に、直下のマントルが上昇し、断熱上昇による部分融解を経てマグマが発生します。このマグマが冷却・固結することで新しい海洋地殻とプレートが生成されます。大西洋中央海嶺などがその代表例です。

海洋底拡大説と地磁気

中央海嶺における海洋底の拡大は、地磁気の逆転記録によって証明されています。岩石中の磁鉄鉱は、生成時の地磁気の方向を保持する性質があります。海嶺の両側で岩石の磁気異常が対称的に分布していることは、海嶺を境界として海洋底が左右に拡大している強力な証拠とされています。

その他の海嶺

中央海嶺以外の海嶺には、背弧海盆の拡大に伴う分裂や、ホットスポット活動による海山列の形成など、多様な成因が存在します。これらは海洋地質学において、地域の地殻進化を解明するための重要な調査対象となっています。