開拓使：明治政府による北海道開拓の行政機関

開拓使は、明治政府が蝦夷地（現在の北海道）の開拓および統治を目的として、1869年（明治2年）7月8日に設置した官庁です。太政官の外局として、北方防備と近代的な産業育成を担い、1882年（明治15年）2月8日に廃止されるまで北海道の行政を統括しました。

歴史的背景と設立

明治政府は、ロシアの南下に対する危機感から、北海道を「皇国の北門」と位置づけ、国家的な重要課題として開拓を推進しました。当初、北海道行政は箱館府が担っていましたが、全域を統括する機関として開拓使が設置されました。初代長官には鍋島直正が任命されましたが、実務は東久世通禧や島義勇らによって進められました。島義勇は札幌の都市計画を立案し、後の札幌発展の礎を築きました。

開拓使十年計画と産業育成

1871年（明治4年）、黒田清隆が樺太開拓使での視察を経て、北海道開拓に注力する「開拓使十年計画」を建議しました。これにより、10年間で1,000万円という大規模な予算が投じられました。黒田はホーレス・ケプロンら御雇外国人を招き、農業、鉱業、交通インフラの整備を推進しました。特に札幌農学校の設立や、幌内炭鉱の開発、ビール醸造所の開設などは、後の北海道産業の基盤となりました。

治安維持と警察制度の確立

開拓使は、開拓移民の増加や外国人との紛争に対応するため、独自の治安維持組織を整備しました。1872年（明治5年）には、近代警察の前身となる「邏卒（らそつ）」が函館に設置され、その後札幌や根室にも拡大されました。これらは後の北海道警察の源流となりました。

廃止とその後

十年計画の終了を控えた1881年（明治14年）、黒田清隆による官有物払下げ計画が世論の猛反発を招き、いわゆる「開拓使官有物払下げ事件」が発生しました。翌1882年2月8日、開拓使は廃止され、北海道は札幌県、函館県、根室県の3県に分割されました。