河口（地理学における地形と生態系の特徴）

河口（かこう、英語: estuary, river mouth）とは、河川が海や湖など他の水域へ注ぎ込む地点のことである。用語としては河川の規模にかかわらず「河」の字を用いて表現される。地名や俗称としては「川口」「川尻」などの呼称が用いられることもある。

地形と堆積作用

河川から供給される土砂（岩石や砂泥）が堆積することによって、三角州、干潟、砂浜などが形成される。また、海沿いに堆積した土砂や砂州によって遮られた場所では、一つまたは複数の川が流れ込む潟湖（ラグーン）や入り江が形成されることがある。

こうした潟や入り江は、細い水路で海につながった閉鎖的な水域であり、上流から流れてくる淡水と、潮の満ち引きによって流入する海水が混ざり合う汽水域となることが多い。

多様な環境と生態系

大型の河口では、海面が陸地よりも高くなって河口部が沈水した海岸や、リアス式海岸、フィヨルドなどの海没した谷に川が流れ込むことで非常に大きな河口部が形成される場合がある。こうした大型の河口は、湾や海峡などの名称で呼ばれることもある。

河口部は、海水、汽水、淡水などが入り交じる複雑な水環境が形成されるため、生物多様性の観点からも極めて重要な場所である。藻場、ヨシ原、マングローブなど、河口特有の大型植物が作り出す環境が存在する。