活版印刷の歴史と技術的背景

活版印刷（かっぱんいんさつ、英: letterpress printing）は、金属や木で作られた活字を組み合わせて版（組版）を作成し、そこにインクを塗布して紙に転写する印刷方式です。凸版印刷の一種であり、長らく出版文化の根幹を支えてきました。

歴史的発展

活字を用いた印刷技術は、11世紀の中国で初めて確立されました。北宋の工人である畢昇（ひっしょう）が、膠泥（こうでい）を用いた活字印刷を行ったことが、沈括の『夢渓筆談』に記録されています。その後、13世紀には高麗（朝鮮半島）で金属活字による印刷が行われ、1377年刊行の『白雲和尚抄録仏祖直指心体要節』は、現存する金属活字による世界最古の印刷物として知られています。

欧州においては、1445年頃にヨハネス・グーテンベルクが活版印刷技術を確立しました。アルファベットを使用する欧州では、漢字文化圏に比べて文字数が少ないため、活版印刷の効率が極めて高く、急速に普及しました。一方、漢字文化圏では文字種が膨大であることや、木版印刷が普及していた背景から、近代まで木版が主流でした。

日本における西洋式活版印刷は、幕末の安政年間（1850年代）に長崎や江戸で導入されました。幕府の蕃書調所などで翻訳事業に活用され、後の新聞や書籍出版の発展に寄与しました。

印刷工程

活版印刷の工程は、現代のデジタル印刷と比較して非常に多くの手作業を要します。まず、原稿に基づいて必要な活字を選び出す「文選」を行い、それらをインテル（行間を埋める金属片）と共に並べる「植字」を行います。版が組み上がったら糸で結束し、試し刷り（ゲラ刷り）を経て校正を行い、最終的な印刷機への取り付けへと進みます。印刷後は活字をバラバラにして保管する「解版」という工程が必要であり、大量の資材と熟練した技術が求められました。