桂太郎の生涯と政治功績

桂 太郎（かつら たろう、1848年1月4日〈弘化4年11月28日〉 - 1913年〈大正2年〉10月10日）は、日本の陸軍軍人、政治家。内閣総理大臣を第11代、第13代、第15代（第1次桂内閣、第2次桂内閣、第3次桂内閣）と歴任した。日露戦争期における首相として指導力を発揮し、立憲政友会の西園寺公望と交互に政権を担った時代は桂園時代と呼ばれた。

生い立ちと軍歴

長門国阿武郡萩城下平安古（現：山口県萩市）にて、長州藩士・桂与一右衛門の二男として生まれる。戊辰戦争では奥羽各地を転戦し、軍功を挙げた。明治維新後は帝政ドイツへ私費留学し、帰国後は山縣有朋の下で軍制の修学に努めた。陸軍次官、第3師団長、台湾総督を歴任し、最終階級は陸軍大将に達した。

内閣総理大臣としての足跡

明治34年（1901年）6月に第1次桂内閣が発足。在任中には日英同盟の締結や日露戦争の遂行にあたった。その後も西園寺公望と政権を交代しながら首相を務め、第2次桂内閣では韓国併合や関税自主権の回復（条約改正）といった重要課題を達成した。通算の首相在職日数は2,886日に及び、長年にわたり日本の憲政史上最長記録を保持していた。

晩年と大正政変

第3次桂内閣の時代には第一次護憲運動が起こり、これに対抗して新政党の結成を目指したが、世論の反発を受けて短期間で退陣に追い込まれた。その後、病状が悪化し、1913年（大正2年）10月10日に65歳で死去した。