研究所の定義と役割

研究所（けんきゅうしょ、英: research institute, laboratory, research center）とは、学術的な研究や技術開発、試験、鑑定などを専門的に行う組織、あるいはそのための施設を指します。広義には、天文台や農業試験所など、特定の目的のために調査や実験を行う機関も含まれます。

組織としての性質

研究所は、その運営主体や目的によって多様な形態をとります。大学は教育機関としての側面が強いものの、学内に特定の研究テーマを扱う研究所を設置することが一般的です。また、政策立案や提言を主たる業務とするシンクタンクも、研究所という名称を冠することが多くあります。

英語の「laboratory（ラボラトリー、ラボ）」は、より広い範囲を指す言葉です。研究そのものだけでなく、既存の技術を用いた分析や製造、品質管理などを行う設備が整った場所もラボと呼ばれます。例えば、写真現像、血液検査、音響解析、構造解析などの施設がこれに該当します。

運営と構造

研究所の組織構成は、その目的や所属する分野によって異なります。一般企業や独立した研究機関では、研究テーマごとに研究室が分かれ、研究員や主任研究員、部長、所長といった階層的な管理体制がとられることが一般的です。一方で、文部科学省所管の国立研究所などでは、大学の講座制に近い構成をとる場合もあり、教授や准教授、助教などが研究を主導します。

日本国内においては、国立研究開発法人や各省庁の直轄機関が重要な役割を担っており、科学技術の振興や政策の科学的根拠の提供を行っています。また、民間企業においても東芝の研究開発センターやミサワホーム総合研究所のように、自社の技術革新や製品開発を目的とした研究所が重要な機能を果たしています。