ケプラー22b：ハビタブルゾーン内に発見された太陽系外惑星

ケプラー22b（Kepler-22b）は、地球から見てはくちょう座の方向に約600光年離れた位置に存在する太陽系外惑星です。アメリカ航空宇宙局（NASA）のケプラー宇宙望遠鏡による観測で発見され、2011年12月にその存在が公表されました。本惑星は、太陽に似た恒星であるケプラー22のハビタブルゾーン内を公転していることが確認された、当時としては画期的な発見でした。

発見の経緯

ケプラー22bは、ケプラー宇宙望遠鏡によるトランジット法（食検出法）を用いて発見されました。2009年中頃に最初の観測が行われ、その後、惑星の存在を確定させるために必要な3回のトランジット観測が2010年後半までに完了しました。さらに、スピッツァー宇宙望遠鏡や地上からの観測によってもその存在が裏付けられています。

物理的性質と組成

ケプラー22bの半径は地球の約2.4倍であり、海王星の半分程度の大きさです。質量については正確な値が特定されていませんが、地球の約35倍に達する可能性や、スーパー・アース（巨大地球型惑星）である可能性など、複数の推測がなされています。その質量に応じて、岩石中心の惑星であるか、あるいは液体や気体が大半を占める惑星であるかが大きく異なります。小さな岩石の核を巨大な海が覆う海洋惑星であるという仮説も提示されており、生命の存在可能性を巡る研究対象として注目されています。

軌道と表面温度

主星であるケプラー22からの距離は約0.85AUであり、公転周期は約289.9日です。この距離は太陽系における金星と地球の中間に相当します。主星のエネルギー放射が太陽よりも約25%小さいことを考慮すると、ケプラー22bの表面温度は液体の水が存在し得る範囲に収まっていると考えられています。大気による温室効果を仮定した場合、平均気温は約22℃に達する可能性があると推定されています。