薩摩藩士から陸軍少将へ：桐野利秋の生涯と足跡

桐野 利秋（きりの としあき、天保9年12月2日（1839年1月16日） - 明治10年（1877年）9月24日）は、日本の武士（薩摩藩士）、陸軍軍人。初名は中村 半次郎（なかむら はんじろう）と称し、のちに桐野へ復姓して信作（晋作、新作）を名乗った。

出自と青年期

天保9年12月2日、薩摩国鹿児島郡鹿児島近在吉野村実方（現在の鹿児島県鹿児島市吉野町）で、城下士の中村与右衛門（桐野兼秋）の第三子として生まれる。10歳頃に父が徳之島へ流罪に処せられ家禄を召し上げられたため、苦しい家計を支えながら育った。若者（二才）時代には郷中の士や諸国の志士と広く交流を持ち、やがて頭角を現していく。

幕末期の活動

文久2年（1862年）に島津久光に従って上京し、京都での諸藩の志士や討幕派との交友を深めた。小松清廉や西郷隆盛ら藩の重臣からも重用され、長州藩との関係構築や情報収集に奔走した。慶応3年（1867年）には三条実美ら五卿のもとを訪れ、木戸孝允や中岡慎太郎らとも親交を結んだ。

戊辰戦争と新政府での活躍

明治元年（1868年）の戊辰戦争では、城下一番小隊に属して伏見の戦いに参戦し、のちに東征大総督府下参謀・西郷隆盛のもとで小田原占領や江戸上野の彰義隊との戦いに加わった。会津若松城攻略戦では大総督府直属の軍監として軍議を主催し、会津藩降伏後の開城時には官軍を代表して城の受け取り役を務めた。

明治新政府成立後は陸軍に身を置き、明治4年（1871年）7月に陸軍少将に任じられた。函館の視察や鎮西鎮台（熊本鎮台）の司令長官などを歴任したが、明治6年（1873年）の明治六年政変（征韓論争）で西郷隆盛が下野すると、自身も辞表を提出して鹿児島へ帰郷した。

西南戦争と最期

明治10年（1877年）に起きた西南戦争では、薩軍の四番大隊指揮長および総司令を兼ね、政府軍と対峙した。熊本城の攻防戦や各地での激戦を指揮し続けたが、戦局の悪化に伴い転戦を重ね、同年9月24日に鹿児島城山にて戦死した。享年38。