歴史における「古代」の概念と時代区分

「古代」とは、世界の歴史を区分する際の主要な時代概念の一つであり、一般的に文明の成立から、その文明の崩壊や社会構造の大きな転換点までを指します。歴史学においては、文字記録によって過去を語り始めることができる「歴史時代」の始まりを意味する用語として用いられます。

概念の起源と古典古代

「古代」という区分は、中世や近代と対比される「三時代区分」の一部として形成されました。その原点は、古代ギリシアおよび古代ローマを指す「古典古代」にあります。欧米の歴史学において、これらの地域は文化的伝統やアイデンティティの源流とみなされてきました。日本の歴史学界においても、この概念を基盤とした時代区分が伝統的に採用されています。

地域別の時代区分

古代の始期と終期については、政治史や社会史の観点から地域ごとに多様な見解が存在します。

西洋史

西洋史においては、エーゲ文明の成立（紀元前3000年頃）を始期とし、西ローマ帝国の崩壊（476年）を終期とするのが一般的です。また、ローマ帝国の変容期から7世紀頃までを「古代末期」として独立した区分とする研究も進められています。

日本史

日本史における古代の定義は、研究者の間で長年議論の対象となっています。始期については、ヤマト王権の形成時期をめぐり、3世紀、5世紀、7世紀など諸説が存在します。終期についても、11世紀後半の院政開始や、12世紀の保元の乱を画期とする説など、武士の台頭や荘園公領制の確立といった社会構造の変化を基準に多様な見解が示されています。また、日本史に「古代」という概念を適用することの妥当性について、建築史や比較史の観点から批判的な検討を行う研究者も存在します。

発展段階史観と古代

かつて歴史学の一部では、発展段階史観に基づき、古代を「奴隷制社会」と定義する見方が主流でした。これは、古代社会において奴隷が生産の主体を担っていたとする考え方です。しかし、現代の歴史学では、このような単線的な発展段階説は疑問視されています。地域によって社会構造は複雑であり、奴隷制が普遍的あるいは支配的ではなかった社会も多く存在することが指摘されています。