日本の葬儀における香典の歴史と文化的慣習

香典（こうでん。香奠とも表記）とは、仏式等の葬儀において死者の霊前等に供える金品を指します。「香」の字が用いられるのは本来の線香の代わりに供えるという意味に由来し、「奠」とは霊前に供える金品を表します。通例、香典は香典袋（不祝儀袋）に包まれ、通夜あるいは告別式などの葬儀の際に遺族に対して手渡されます。

香典袋の宗教別使い分け

香典袋は、葬儀の宗教や相手の宗旨宗派に合わせて使い分ける必要があります。

• 仏式：白無地や蓮の花の絵柄が入った包みに、「御霊前」、「御香料」、「御香奠（御香典）」と表書きし、白黒あるいは双銀の結び切りの水引をかけます。「御佛前（御仏前）」は四十九日以後の法要で用いるのが一般的ですが、浄土真宗の場合は死後すぐに仏になるという思想から香典であっても「御佛前」と記します。また、京都では宗派を問わず「御佛前」とし、黄白水引の結び切りを用いる地域も見られます。
• 神式：香を用いないため、白無地の包みに「御霊前」、「玉串料」、「御榊料」と表書きし、白黒あるいは双白の結び切り水引や麻緒の結び切りを使用します。
• キリスト教式：教派により異なりますが、白無地の封筒や「御花料」の表書き、白百合や十字架などが印刷された封筒を用います。水引はかけないか、双銀の結び切りとします。カトリックやプロテスタント（福音派）の双方において「御花料」が広く用いられます。

香典の法的性質

香典は、被相続人の葬儀に関連する出費に充当することを主たる目的として、葬儀の主宰者（喪主）に対してなされた贈与の性質を有する金員であり、原則として遺産には属さないと解されています。

香典返し

香典返しは、一般的に忌明け（仏式では四十九日の法要後、神式では五十日祭後）に遺族から送られます。金額の目安は香典の3割から5割程度とされており、品物には茶や菓子、タオルなどが選ばれます。表書きは仏式では「志」や「忌明志」、関西地方の「満中陰志」、神式では「偲草」や「志」などが用いられます。近年では、葬儀当日に会葬御礼とあわせて品物を渡す「即日返し」も主流となっています。

特異な地域慣習

日本の香典文化には、地域特有の歴史的背景を持つ風習がいくつか存在します。

枝義理（長野県上伊那地域）

枝義理（えだぎり）とは、香典を渡す際に喪主とは異なる葬家外の親族（嫁いだ長女や分家した次男など）に宛てて包む慣習です。長野県上伊那郡の8市町村（伊那市、駒ヶ根市、辰野町、箕輪町、飯島町、南箕輪村、宮田村、中川村）において現在も風習として色濃く残っており、枝義理に対して渡された香典は喪主の財産ではなく、宛てられた親族の固有の財産となります。

新生活（群馬県を中心とした地域）

新生活とは、一般的な相場よりも少額（1千〜3千円程度）を包む風習です。太平洋直後の物資・通貨不足の時代に冠婚葬祭の華美な儀礼を廃し生活の立て直しを図る「新生活運動」に由来し、群馬県や栃木県、埼玉県の一部に相互扶助の慣習として残っています。新生活の形式では、忌明けに送付される香典返しを辞退するのが特徴です。