皇紀の歴史的背景と日本における紀年法の変遷

神武天皇即位紀元（じんむてんのうそくいきげん）は、日本の初代天皇である神武天皇が即位したとされる年を元年とする日本の紀年法である。『日本書紀』の記述に基づき、その元年を西暦（キリスト紀元）前660年としている。

一般には略して皇紀（こうき）と呼ばれるほか、紀元、神武紀元、皇暦（こうれき）、神武暦（じんむれき）、日紀（にっき）などとも称される。

名称と概要

日本では明治5年（1872年）に神武天皇即位紀元が制定されるまで、もっぱら元号や干支が紀年法として使用されていた。明治維新後、政府は西洋に倣って太陽暦を採用するとともに、国家的な紀年法として紀元を導入することを決定した。

第二次世界大戦前の日本では、単に「紀元」といえば皇紀を指すことが多く、条約などの対外的な公文書や国定歴史教科書などで用いられた。しかし、第二次世界大戦後は公文書での使用が停止され、一般的には西暦が広く用いられるようになった。現在では、神道関係者や一部の伝統武道団体、日本史の愛好家などの間で用いられている。

江戸時代までの展開

神武天皇の即位を起点とする紀年法に類する表現は、平安時代初期に成立した『歴運記』に見られる。その後、南北朝時代の北畠親房による『神皇正統記』や、江戸時代における水戸学の『大日本史』の編纂過程などにおいて、神武天皇即位からの年数が計算・記述されていった。

幕末になると、国学者である大国隆正が西洋のキリスト紀元に対抗する形で「中興紀元」を提唱し、神武天皇即位からの年数を数える紀年法は当時の尊皇思想と強く結びついていった。

明治時代における制定

明治5年11月9日（1872年12月9日）、太陰太陽暦を廃して太陽暦を採用する布告が出された。その6日後の同年11月15日（1872年12月15日）に、神武天皇の即位を紀元とすることが布告された。

同年11月19日（1872年12月19日）には、外務省が各国公使および領事に対し、太陽暦の採用とともに、その紀元が神武天皇即位紀元2533年（明治6年）にあたる旨を通知した。

元年を西暦紀元前660年とする根拠

『日本書紀』神武天皇元年正月朔の条にある「辛酉年春正月庚辰朔。天皇、橿原宮に於いて即帝位す。是歳を天皇元年と爲す」との記述に基づいている。この「辛酉年」を当時の歴史記述や歴代天皇の即位年を遡る形で比定すると、西暦紀元前660年となる。また、明治時代に定められた「年中祭日祝日休暇日ヲ定ム」（明治6年太政官布告第334号）により、紀元前660年2月11日に相当する日が「紀元節」と定められた。

年代の妥当性と学術的考察

『日本書紀』の記述をそのまま信頼し、神武天皇の即位を紀元前660年とすることに対しては、江戸時代から批判や検証が行われてきた。考古学の観点からは、紀元前660年は縄文時代晩期ないし弥生時代前期に相当し、古墳が一般化する時代とは大きく隔たりがある。

また、『日本書紀』における紀年設定の背景については、古代の中国における讖緯思想に基づく「辛酉革命説」を取り入れたのではないかとする説が、那珂通世や有坂隆道などの歴史学者によって論じられている。