コウゾ（楮）：和紙原料として利用される植物

コウゾ（楮、学名: Broussonetia × kazinoki）は、クワ科コウゾ属の植物です。古くから和紙の原料として日本各地で栽培されてきました。一般的に、ヒメコウゾ（B. kazinoki）とカジノキ（B. papyrifera）の交雑種であると考えられています。

生物学的特徴

コウゾは高さ2〜5メートルに達する落葉広葉樹の低木です。樹皮は灰褐色で縦に浅く裂ける特徴があります。葉は互生し、卵形で鋸歯があり、深く2〜3裂することがあります。花期は春から初夏（4〜6月頃）で、葉の展開と同時に開花します。果実はキイチゴ状に集まり、6月頃に赤く熟しますが、結実することは稀です。

歴史と利用

コウゾの樹皮から採れる繊維は長く、絡み合いやすいため、強靭な和紙を作るための重要な原料として利用されてきました。奈良時代にはすでに楮紙（こうぞがみ）が普及しており、その丈夫さから多様な用途に供されてきました。また、樹皮の繊維を蒸して細かく割いた糸は「木綿（ゆう）」と呼ばれ、古代には布を織るためにも用いられました。現在、徳島県の一部地域では「阿波太布」としてその製造技法が伝承されています。

生産と現状

日本国内では高知県や茨城県などが主な産地として知られています。特に茨城県大子町産の「那須楮」は、多くの和紙漉き手から高い評価を受けています。一方で、シカによる食害や生産者の高齢化などにより、国内生産は課題を抱えています。現在、日本国内で流通するコウゾの約半数は国外からの輸入に頼っていると推測されています。